Ночной сказочный лес, таящий в себе множество неизведанных существ, растений и организмов… Несколько сотен полулюдей полу хищников, уверенно шагающих в ногу в кромешной тьме, в полголоса разговоры, шелест ветра высоко в кронах спящих деревьев, в паутинах сплетенных ветвей. Глухой топот копыт по обледенелой дороге… Я потеплее укуталась в подаренный Аксаном плед, углы заткнула в подмышки и, окончательно перестав мерзнуть, глубоко вдохнула, любуясь картиной ночного военного похода, атмосферой таинства, приглушенной торжественности и едва ощутимой тревоги. Мне посчастливилось ехать вместе с Аксаном и Элгаром, в головном отряде этой тысячной армии. Здесь были не все обитатели лагеря. Большинство, но не все. Кое-кто из лесных бандитов все же остался мстить. Уж не знаю, на что рассчитывала эта жалкая кучка, едва ли способная противостоять медерийским войскам. Но, если уж Элу было на них плевать, то меня и вовсе не касалось. Где-то близко, позади наверняка ехал Риан, ведь он входил в совет Эла. Разумеется, я не стала оборачиваться, выглядывая его. Но ощущение опасного хищника за спиной не придавало уверенности и вдохновения. Впрочем, мое сознание было занято совсем другими мыслями. Глядя в спину Элгару, я раз за разом вспоминала его довольную рожу, длинноногую деваху доступного вида, заговорщицкую улыбку Риана… Куртку она, судя по всему, Элу не вернула. На широких плечах оборотня сейчас было натянуто длинное алое пальто, вроде шинели. Стоячий воротник, черные вставки, золоченые пуговицы… Надо признать, этот паршивец выглядел в нем потрясающе гармонично. Мощная белая кобылица под ним… из староанглийских пород. На передней луке увесистый меч в кожаном оплете с тесненными узорами. Эфес я не успела толком разглядеть, но, кажется, он был украшен какими-то красными камушками. В общем, властитель при полном параде. Эдакий принц… «Сукин сын. Даже не взглянул в мою сторону ни разу со вчерашнего вечера! Нравятся доступные шалашовки? Что ж… удачи, ваше ленивое высочество!» Парень запрокинул голову, то ли разозлившись, то ли смеясь… придержал коня, равняясь с нами, обернулся. С обличительной улыбкой! Я распахнула рот, суетливо подбирая оправдания.
— Ты… все-все слышал?.. — с надеждой поморщилась я.
Но Эл кивнул, подогревая мое желание провалиться сквозь землю.
— Ты сама направила в меня этот поток проклятий. Я быть может и рад не вслушиваться, но это просто шквал… — посмеялся он.
— Черт… — выдохнула я, — Ну почему? Как тебе удается?.. — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, буркнула я, — Вампиры читают только через глаза, а ты… даже затылком улавливаешь.
— Какая несправедливость, — шутливо нахмурился Элгар, передразнивая меня.
Не найдя, что ответить, я отвернулась.
— Уна, сколько ты провела в тюрьме? Сутки?..
— Около того… — растерянно заморгала я, возвращая взгляд к Элу, чтобы понять суть его вопроса.
— Знаешь, сколько гнил там я?..
Меня бросило в краску. Отводя глаза, я выдавила из себя:
— Слышала… полгода… Прости, я… правда, веду себя как ребенок.
— Ну а в целом, как давно ты здесь гостишь? — не меняя приветливой интонации, продолжил он, переводя разговор в новое русло.
— Меньше недели… — болезненно хмурясь, ответила я, — Дней пять или шесть… Я не хочу считать. Не могу. Сразу начинаю прикидывать, сколько прошло в «новом» и…
— Хорошо. Оставим эту грустную арифметику, — согласился Элгар, — Давно хотел спросить… как ты сюда попала?
Я внимательно пригляделась к нему, стараясь угадать, насколько искренен его интерес.
— Мне действительно любопытно, — шире заулыбался Эл на мою подозрительность.
— О`кей. Баш на баш. Я расскажу о себе, а ты — о себе, — хитро сощурилась я, — Идет?
Парень стал серьезнее, устремил взгляд к лесной тропе, но наконец кивнул.
— Идет.
Не ожидая, не надеясь, что Элгар согласится, я немного растерялась.
— Итак?.. — нетерпеливо начал он за меня, — Ты упоминала о книгах. За какие грехи в «зону отчуждения» отправляют писателей?
— Писателей — не знаю. А вот журналистов тянет туда, как магнитом. И я… не исключение.
— Так значит, журналистка? — хмыкнул Эл.
— Да. Это… те, кто пишет…
— Я знаю, кто они, и про что пишут, — перебил меня парень, — А еще они вечно суют нос, куда не следует.
— Не все, но…
— Но ты как раз из таких, — за меня закончил он, — И эта привычка не оставляет тебя даже здесь. Избавься от нее. В этом мире тебе и без того хватает неприятностей.
— Это… угроза? — хрипло уточнила я.
— Нет. Предупреждение, — без тени улыбки ответил Элгар, — Брин поручился за тебя, но, как ты вероятно успела заметить, я не доверяю даже самому себе…
— К чему ты все это? Я… не понимаю, — глядя в его холодные глаза, почти шепотом выпалила я.
— Тех, кто так настойчиво интересуется моим происхождением, обычно бросают в яму и долго, неприятно допрашивают.
— Что?.. — не доверяя собственным ушам, я вытаращилась на Элгара, пытаясь понять, не шутит ли он, — Откуда мне было об этом знать? Ты ведь сам прекрасно понимаешь, почему я задалась этим вопросом. Мне хорошо знакома природа хищников, а твоя настолько от них отлична, что…
