— Твоя мама была… волчицей? — пытаясь сложить этот «пазл» в голове, уточнила я.
— Угу, — кивнул мальчишка, нисколько не смутившись.
— А папа… — начала было противопоставление я, рассуждая вслух.
— И папа, — все так же невозмутимо кивнул Хотар.
Мои зрачки расширились, и мальчишка опять захохотал надо мной. Сквозь его заливистый смех я расслышала тревожные голоса с улицы. Возбужденные, ожесточенно спорящие о чем то. Кибитка дернулась и замерла на месте. Голоса стали громче, и Хотар тоже стих, испуганно прислушиваясь.
— Да они просто дальше не пойдут, и все! — чуть понизив тон, сообщил, кажется, Нерон.
— Вот как?! — гаркнул Эл где-то рядом, — Ну, что ж…
Полог распахнулся, и чья-то сильная рука ухватила Хотара за шкирку, вытянула на улицу. Я подавилась вдохом, не успела вскрикнуть, а пока откашливалась, подтянулась к выходу, чтобы не тратить время на пустой ор. На дороге, вокруг кибитки собралось больше сотни воинов. Спиной ко мне, в самом эпицентре, стоял Эл, локтем пережав мальчишке горло, чтобы не дергался. На лицах солдат читалась тревога. В глазах неприкрытая ненависть!
— Убить щенка!
— Давай!
— Избавься от выродка! — орали они, подбадривая Эла, но тот лишь мрачно глядел на толпу.
Придерживая повязку, я шагнула в круг, чтобы увидеть его глаза и понять, на чьей он стороне. Предводитель зордов болезненно хмурился и глядел на своих малодушных соратников с презрением. Хотар скосил на меня затравленный взгляд, но не пошевелил даже бровью.
— Элгар, что происходит? Что ты делаешь?.. — негромко выдохнула я, но Эл расслышал.
— Они требуют… избавиться от выродка. Ты же слышала, — бесцветно отозвался он, даже не взглянув в мою сторону.
— Но почему? За что?! — не дождавшись вразумительного объяснения от главнокомандующего, я обернулась к его взбесившимся подчиненным.
— Выродки опасны!
— Они неуправляемы и мстительны!
— Они не могут контролировать свою природу, а силой наделены не в меру… — для меня пояснил Элгар.
— Какой силой? Что ты говоришь? Он ведь… ребенок! Затравленный диким суеверным народом мальчишка! — всхлипнула я, отказываясь верить, что рассудительный Эл на стороне озверевшей толпы, — А если они скажут, что баба на корабле — плохая примета?.. Ты и от меня избавишься? Выкинешь за борт?!
— Уна, ты ничерта не понимаешь, о чем говоришь… — сквозь зубы выпалил он.
— Эл, я сам ей потом объясню. Не трать время. В лагере никто не уснет, пока он жив! — в круг вышел Нерон.
— Да идите вы к черту! — каждый шаг давался мне нелегко, поломанные ребра существовали отдельно, причиняя режущую боль, но я встала между Элом и волком, — Чем вы лучше медерийских полисменов, если живете и действуете по их же принципам? Если готовы приговорить любого за одно только происхождение…
— Бешеных псов топили во все времена, чужачка! — рявкнул кто-то на меня из толпы.
Я даже не пыталась разглядеть, кто.
— Я бы поспорила, кто из вас здесь «бешеный»! — сквозь зубы бросила я.
Тревожный взгляд Эла метнулся ко мне. Толпа возмущенно зашумела.
— Ах ты сссучка сопливая! — угрожающе-низко прозвучало где-то, будто над головой…
Я замерла. Совсем рядом послышался глухой удар, словно что-то большое с разбегу врезалось в бетонную стену, рухнуло в снег. Через мгновение оглядевшись, я увидела Элгара, выставившего вперед ладонь. Второй рукой он все так же надежно удерживал мальчишку, но уже не давил ему на горло. Недалеко от меня, в паре шагов, ворчливо порыкивая, поднимался из сугроба косматый бурый волк
— Уна, иди к саням, — приказал Эл.
Мой взгляд метнулся к нему, наполняясь ужасом и мольбой.
— Нет…
— Нерон! — начал злиться Эл, — Уведи ее!
Волк шагнул ко мне, ухватил под локоть.
— Элгар, нет! Ты не можешь! Не сделаешь этого! Ты ведь сам… полукровка. Такой же, как он. Рожденный зверь… — Эл поднял на меня глаза, холодные, мрачные… но что-то блеснуло в них, дрогнуло, подтопило лед, — Пожалуйста, Эл… — глотая слезы, добавила я, когда аргументы закончились.
Нерон постарался ускориться.
— Уна права… — выдохнул Элгар в наступившей тишине.
— Что?! — обернулся Нерон, не совладав с эмоциями, сдавил мой локоть почти до хруста.
— Она права. Меня тоже считали выродком, и большинство из вас это знает. Однако это не помешало вам встать под мое начало, Нерон! Отпусти девчонку.
— Да, но ты давно перешел порог, а этот щенок… — разжимая руку, возразил было волк.
— А этому щенку еще предстоит его перейти, — закончил за него, Эл.
— Предстоит?.. — охрип Нерон, — Ты же не хочешь сказать, что…
— Мальчишка остается, — уверенно кивнул он, — Под моим личным контролем! — перебил он раскрывшего рот от возмущения Нерона.
— Безумие… — едва слышно выдохнул волк, но отступил, подчиняясь воле предводителя зордов.
Позабыв о боли, я устремилась в круг. Глядя Элгару в глаза, обняла за плечи освобожденного им мальчишку, и внутри плеснулась волна… Какое-то неимоверно теплое, манящее чувство.
— Спасибо, Эл, — шепотом поблагодарила я, улыбнулась… но его глаза не стали ни на градус теплее. И эта волна внутри меня словно разбилась о камни, рассыпалась в брызги, ушла, оставив после себя саднящую пустоту.
