Армейский бомбер был темным, как звездная ночь. Сзади висел массивный капюшон, спереди располагались несколько глубоких карманов на застежках, крупная серебристая молния, а на плечах – пустые погоны. Глаза зацепились за нашивку на левом рукаве. В гладкую, почти скользящую между пальцами ткань искусно вшили завуалированный рисунок одуванчика, вокруг которого замерли пушистые белые семена.
Символ нашей организации. Символ W. I. S. H. Одуванчик и семена, выполняющие его желание.
– Теперь ты солдат одуванчика. – Кристина одобрительно улыбнулась, и в ее голубых глазах я увидела отражение своего испуганного лица. – Добро пожаловать в организацию, Эллиот Шторм.
Я вновь взглянула на куртку. Вторая нашивка находилась прямо над сердцем – мое полное имя, дарованное родителями. Эллиот Шторм.
И только теперь я внимательнее пригляделась к своему временному отряду. Каждый из них носил такой же тяжелый армейский бомбер цвета индиго. Вот только на правых рукавах были еще нашивки с названием их отряда, как я поняла.
– Сегодня ты станешь частью нашего отряда. Отряда защиты. Именно нас отправляют на задания, когда нужно защитить город или местность от атаки фантомов. – Ян замахнулся и хлопнул меня по плечу широкой ладонью. – Давай, надевай скорее, и пойдем.
Я молча накинула на себя куртку, та оказалась слегка великовата. Широкие рукава достигали кончиков пальцев, и я утонула в ней, словно в защитном одеяле или кольчуге. Но я была только рада. Прикусив губу, я подавила то ли нехарактерную для себя улыбку, то ли нервозный смешок. Надев эту куртку, я будто открыла дверь чему-то… непрошеному.
Широко раскрыв глаза, я стояла в темном ангаре, позади остальных членов отряда, смотрела на предрассветное небо и периферийным зрением замечала суетливых работников в форме. Словно огненные фиалки, облака обволакивали наш штаб, вибрирующий вокруг вертолета воздух и отряд, идущий впереди. Далекое небо приглашало в свои объятия хромающего Луиса с сигаретой между губами, размашисто шагающего Яна и изящную, но в то же время непобедимую Кристину.
Они постепенно отдалялись от меня, так что я стряхнула оцепенение и поспешила вслед за наемниками.
Мы двинулись к зашумевшему вертолету, и чем ближе я подходила, тем жестче ветер утренней степи бил по лицу и путал длинные волосы. Я тут же спохватилась и собрала их в высокий хвост. Ветер словно прогоняет меня обратно в штаб, подумалось мне, когда степная пыль застлала глаза. Зажмурившись, я резко вспомнила об одном хладнокровном парне. Оглянулась в поисках знакомых зеленых глаз, но попытки их найти оказались тщетны.
– А где Каллум? – Мне пришлось почти кричать, чтобы Кристина услышала.
Вертолетные лопасти шумели, прорезая холодный воздух, готовые в любой момент лишить нас опоры.
– На наш отряд выделяют только одного бойца! – прокричала она в ответ, встав на тонкую лестницу военного вертолета и протянув мне здоровую руку. – И сегодня ты вместо него!
Она улыбалась так, словно была готова доверить мне целый мир. Будто такую замену можно считать равноценной. И я замешкалась, в последний раз оглянулась через плечо, надеясь поймать взглядом Каллума, но позади в ангаре остались лишь работники в форме. Поэтому я загнала волнение глубоко под сердце и ухватилась за руку Кристины, подтянувшую меня внутрь.
Мы летели в современном военно-транспортном вертолете Ми-171, считавшемся гордостью организации W.I.S.H. По словам Яна, он мог выдержать двадцать шесть солдат одуванчика и еще четыре тонны груза. Вертолет был напичкан крутыми примочками вроде трех аварийных люков, двух двигателей, люминесцентного освещения, встроенного кондиционера и дополнительного трапа. Длина задней части кабины составляла аж восемнадцать метров, в ней также расположился экипаж из трех молчаливых пилотов.
Чтобы хоть как-то отвлечь меня от тревожных мыслей, Ян заставил вызубрить всю эту информацию.
Сквозь широкий иллюминатор я смотрела вниз на нетронутую цивилизацией золотую степь, залитую ярким солнцем. Небо сегодня было ясным и чистым, а земля – безмолвной. Мне удалось утихомирить неугомонное сердце, но глаза продолжали хаотично искать опасные смолистые фигуры. Впрочем, на мои потайные страхи земля отвечала лишь безликой пустотой.
– Кончай волноваться, Элли, – окликнула меня Кристина задорным голосом. Услышала я ее только благодаря почти полному отсутствию шума внутри вертолета.
– Прилетаем, забираем груз, доставляем до двери и убираемся домой. – Сидящий напротив Луис зажал между губами очередную сигарету, но замер и недовольно сплюнул ее на пол, стоило только Кристине сердито на него посмотреть.
– Мы же не пиццу доставляем. – Я вновь глянула в окно и повела плечами, борясь с приступом тревожных мурашек. – А кое-что посерьезнее… и мертвее.
– Пицца или пара дохлых фантомов, какая разница? – Ян низко хохотнул. – Не будь такой брюзгой, боец.
Вот именно – я не брюзжу, а сражаюсь с истинным страхом! Да я бы меньше переживала, если бы мне предстояло просидеть всю ночь в обыкновенном морге.