Через час вертолет плавно приземлился на равнине возле полупустой фермы. Двухэтажный дом казался одиноким и безжизненным, однако из-за многочисленных окон складывалось впечатление, что живет там человек двадцать, не меньше. Возле амбара, покрашенного в красный цвет, как в настоящих зарубежных фильмах, свободно бродили пара коров и несколько исхудавших кур. Позади двух построек, посреди осенней степи, спрятался покосившийся сарай, сколоченный из тонких досок. И окружали его колючие и тусклые полевые растения, обделенные вниманием пчел.
По плану мы должны были прилететь в секретную лабораторию дочерней компании S.E.E.D., но, увидев эту ферму, я поняла, что нам следует взять ноги в руки и унестись отсюда прочь.
– Не дрейфь, Эллиот. – На плече у Луиса висела его любимая снайперская винтовка, под мышкой торчал костыль, длинные сальные волосы прятались под зеленой шапкой. – Как я и говорил, забираем груз и уходим.
– Вы не говорили, что прячете мертвые тела в сарае, – буркнула я.
– Подожди – и все увидишь. – Кристина загадочно улыбнулась, подошла к двери и постучала. Как-то странно постучала. С выдержанными паузами.
– Код? – шепотом спросила я, и в этот же момент раздался характерный писк.
Дверь чуть приоткрылась, и оттуда выглянула блестящая, словно советский хрусталь, голова. Сквозь толстое стекло очков и нависшие веки на нас посмотрели узкие злые глаза.
– Ну наконец-то вы здесь! – возмущенно прощебетал старик, так и оставшись за дверью. – Сколько же можно ждать вас, бесполезных наемников?
– Да-да, профессор. – Голос Кристины прозвучал устало. Ян и Луис одновременно закатили глаза. – Пропустите нас? Или сами перебросите тела фантомов в другую лабораторию на соседнем континенте?
Профессор выглядел неприятно: лысая макушка, клочки волос над ушами и черные точки вместо глаз. Он ничего не ответил, лишь выругался и распахнул дверь, впуская нас внутрь. В слабо освещенном пыльном сарае не нашлось ничего, кроме грузового лифта в сетчатой шахте.
– Вы на этой птичке собираетесь лететь? – спросил ученый, посмотрев на вертолет и экипаж, оставшийся снаружи. – Через океан перебраться хотите?
– Не переживайте, профессор, – выдохнул Ян, растеряв приподнятый настрой. – Все по плану. Мы долетим до ближайшего порта, а там уже передадим груз дальше.
– В порту нас встречает второй отряд, – пояснила Кристина, нажав на кнопку вызова лифта. – Они и доставят тела в пункт назначения.
– А-а-а, – протянул старик, довольствуясь полученным ответом. – Тот самый отряд с лучшим бойцом организации и двумя молодыми наемниками, где нет места таким заржавевшим корягам, как вы? Хорошо, это очень хорошо.
Никто из отряда не сказал ни слова, Луис лишь вяло фыркнул, поправив винтовку на плече.
Теперь я прекрасно понимала, почему наемники недолюбливали молодых бойцов. Настоящие профессионалы оставались в тени, а все уважение и внимание заполучали юнцы. Но я не знала, что в организацию принимают и молодых наемников. Интересно, какой должна быть жизнь, чтобы в раннем возрасте уже иметь боевой опыт? И что этот профессор сказал про лучшего бойца? У Каллума есть конкурент?
В просторный лифт мы зашли в полной тишине. И я старалась не думать о том, что вскоре сюда втиснут парочку мертвых тел громадных монстров.
Очевидно, никто из наемников не горел желанием болтать с заносчивым профессором. К сожалению, именно по этой причине старик обратил внимание на меня. От его цепкого взгляда было не спрятаться. И что делать? Посмотреть в ответ или сделать вид, что ничего не замечаю? Спуск в холодное подземелье длился уже более пяти минут.
– Так это и есть замена вашему дорогому Каллуму? – чмокнув сухими губами, спросил профессор и жадно добавил: – Та, о ком я думаю? Единственный боец женского пола.
Женского пола? Мог бы уж и самкой назвать.
Кристина вздохнула.
– Именно так, профессор. – Она глянула на меня и незаметно подмигнула. – Только она у нас девушка с характером, так что вопросами лучше ее не мучить, а то что-нибудь откусит.
Профессор разомкнул иссохшие губы, но Кристина еще не закончила:
– Даже если эти вопросы на благо вашей науки.
И старик замолчал, злобно зыркнув на наемницу. К несчастью, пытливых взглядов исподтишка никто не запретил.
– И все же, – раздался хрипловатый голос профессора спустя пятнадцать секунд, – задам вопрос. Всего один.
Наемники покачали головой, но я с любопытством посмотрела на него.
– У тебя необычный цвет глаз, девушка-боец. – Казалось, он вот-вот достанет из кармана лупу, чтобы рассмотреть меня получше. – Откуда ты родом?
Этот вопрос мне задавали часто. И я ответила на него так же, как и всегда.
– От отца, значит, – задумчиво пробубнил под нос профессор, и его глаза страшно блеснули. – Интересно… наверное, в этом и причина. Поэтому у тебя нет способностей бойца.
Внутри меня все напряглось, и даже наемники заинтересованно переглянулись.
– При чем тут мой отец?
– Твоя проблема может быть связана с тем, что ты не знаешь, откуда он родом. Возможно, вся суть действительно прячется в твоих генах? В родителях?