– В том конкретном случае я сам совершил уголовное преступление. Но, согласись, ситуация была несколько нестандартная. Кстати, тогда ты не сообразила – а могла запросто подать на меня в суд.
– Иди ты. Раньше надо было говорить.
– Что ж я – враг самому себе? И еще неизвестно, какое решение принял бы суд. Ты вторглась в частное владение и способствовала побегу заключенного, сидящего за убийство. Так что меня вполне могли признать правым.
– И все‑таки, какой шанс упущен! – ехидно хмыкнула Арика. – Кстати, куда делась твоя тюрьма после переезда?
– Троих отпустил, двое сидят. Только уже тут.
– Ладно, с этим ясно. Сколько у тебя слуг в доме?
– Семнадцать человек. Взрослых.
– И еще дети подрастают.
– Шестеро.
– Куда ты деваешь лишних людей? Ведь список должностей не резиновый!
Колдун пожал плечами:
– Думаю, из восьми нынешних детей в доме едва ли останутся трое. Все они учатся в разных местах, кто чему. И очень многие хотят жить сами по себе. Часто молодежь влюбляется за пределами поместья и уходит. Проблема перенаселения, о которой ты подумала, у меня была за четыреста с лишним лет три раза. В таких случаях я просто отказываю от дома молодым, предупреждая их родителей заранее, что дети должны искать себе место во внешнем мире. Естественно, стараюсь все это профинансировать в достаточной мере. Обычно обид не бывает.
– И за все это…
– Требую абсолютной преданности и честности. Собственно, цель всего этого – чтобы возникало как можно меньше соблазнов предательства.
– А не мешает преданности твоих слуг то, что их родные живут «вовне»?
– Были и такие ситуации, – кивнул колдун. – В основном стараниями Сообщества. Но я приучил своих, что лучше сразу обращаться ко мне и вместе находить приемлемый выход из положения. Лучше и безопасней – для всех.
– Справедливый и благородный господин, – иронично фыркнула Арика.
– На том стоим, – вполне серьезно отозвался Жорот.
На ночь они остановились в одном из придорожных отелей. Жорот пошел снимать комнаты, Арика же, подождав, пока Роджер поставит машину в гараж, зашла в фойе отеля вместе с роботом. Гостиница, не очень большая и не сильно модернизированная, сияла чистотой. Навстречу Арике с Роджером попались две пожилые респектабельные пары, мимо пробежал подросток в форме рассыльного. Как ни странно, несмотря на вечернюю пору, в фойе было пустынно и тихо – Жорот дожидался их там в полном одиночестве, не считая дежурного, конечно:
– Обоснуемся, а потом в ресторан – он в соседнем зале.
Арика, кивнув, стала подниматься следом за колдуном по лестнице. Остановившись возле нужного номера, Жорот отдал Арике ключи, сообщив:
– Ваш этот, мой – напротив.
Женщина машинально взяла кольцо, потом уставилась на колдуна в явном недоумении.
– Что‑то не так?
Арика отвела глаза.
– Да нет. Все нормально.
Прикрыв дверь, она повернулась к Роджеру:
– Слушай, я не совсем… Ты вчера пошутил? Или я дура?
Роджер пожал плечами.
– Жорот еще не знает, что ты в курсе.
– О, дьявол!
– Извини, не пришлось к слову.
Арика скривилась и, бросив ключ на стол, закинула сумку с вещами за плечо, вышла в коридор и постучала к колдуну.
– Да?
Жорот копался в своей сумке, лежащей на кровати. Повернув голову к двери, приподнял брови:
– Ты уже? Я, вообще‑то, перед ужином собирался принять душ.
Арика уронила на пол сумку и плюхнулась в кресло.
– Я тоже. Только сначала поменяемся местами.
Брови у Жорота поползли вверх, он собрался что‑то сказать, но Арика, которая порядком устала и сейчас больше всего хотела забраться в ванну, решила покончить с этой темой раз и навсегда:
– Роджер вчера поставил меня в известность. Приятного времяпровождения.
Считая разговор законченным, она потянула «молнию» на сумке.
На лицо колдуна вернулось обычное ироничное выражение.
– Спасибо за пожелание, – Перед тем, как выйти, Жорот присел на корточки рядом с Арикой и очень серьезно добавил. – Только, пожалуйста, если вдруг почувствуешь себя неважно, не стоит проявлять чудеса героизма и стеснительности. Хорошо?
Если бы женщина не так устала, она бы ему высказала. Сейчас же она ограничилась тем, что подняла глаза к потолку, но, видя, что на Жорота это не произвело никакого впечатления, буркнула:
– Да! Иди давай.
Вечером двенадцатого дня они должны были подъехать к городу.
– Арика, ты сильно устала? – голос Жорота вывел женщину из задумчивости.
– Совсем не устала, – удивленно отозвалась она. – А в чем дело?
– Может, не будем заезжать в город? Если свернуть вот на эту дорогу, – колдун показал направление на карте. – Как раз попадаем к колдунье.
– Не будем, – покладисто согласилась Арика. – Одного не могу понять: если девяносто процентов населения уходит к Озеру, откуда кладбища?
– Я сам задался этим вопросом. И прозондировал одно.
– А, это когда мы останавливались?
– Да. Из тысячи с лишним захоронений настоящих – не более десятка.
Деревья сменились невысоким кустарником, который, в свою очередь, выродился в отдельные чахлые особи, окруженные травой и камышом. Дорога становилась все хуже – идя пешком, они бы завязли. Наконец впереди показался дом, к которому вел короткий подъезд.
