Роджер остановил гравиамобиль, не доезжая до дома несколько дюжин шагов – дорога в этом месте обрывалась, начинались клумбы, через которые вела узкая тропинка.
– Значит, дальше – ножками, – вздохнула Арика. – Кстати, дом могут охранять собаки.
– Волки, – уточнил Роджер.
– Что?!
Тот кивком указал влево. Приглядевшись, Арика действительно увидела несколько животных, сидящих и лежащих на порядочном расстоянии. За их спинами виднелась полоса тумана – густого, несмотря на то, что весь этот день позднего лета солнце светило вовсю.
– Неважно, – сказал Жорот, – Они близко не подойдут.
В ответ на предупреждающий взгляд Арики колдун кивнул:
– Помню. Я использую ограждающую магию, она тебя не коснется.
– Извини, но для меня это очень важно.
– Догадываюсь. Хотя не понимаю причин.
Арика чуть пожала плечами.
До двери дома оставалось не больше трех‑четырех шагов, когда она распахнулась, и на ступеньках появилась девушка. Именно девушка, а не женщина – ей было не больше восемнадцати. Невысокая, крепко сбитая, с серыми внимательными глазами, светлыми длинными волосами, свободно стелющимися по ветру, и крупным носом, она, слегка улыбаясь, смотрела на гостей. Жорот сделал еще пару шагов и чуть поклонился.
– Проходите, гости дорогие, – нараспев, с улыбкой в голосе сказала девушка, посторонившись.
Арика бросила любопытствующий взгляд по сторонам. Внутреннее убранство домика разительно отличалось от стандартных представлений о жилище деревенской колдуньи. Нигде не было не только связок сушеных ящериц и змей, но даже трав, которые украшали чуть ли не каждый сельский дом. Одну из стен занимал стереоэкран, одновременно служивший компьютерным монитором. Дальний угол пола был расчерчен на квадраты, в каждом из которых был нарисован, или выгравирован, или выложен чем‑нибудь свой узор. Причем несколько квадратов были начаты, но недоделаны, а кое‑какие – лишь намечены контурами. Мягкая низкая мебель, стандартная для дома среднего достатка.
Подняв голову, Арика обнаружила, что девушка, в свою очередь, изучающе рассматривает всех троих.
– Лаета, – она чуть опустила голову с насмешливой чопорностью.
Выслушав имена гостей, девушка жестом указала на сиденья, сама, подождав, пока все рассядутся, устроилась рядом с Жоротом и уставилась на него неожиданно тяжелым взглядом. Усмехнувшись, кивнула:
– Хорошо, что ты пришел.
Колдун приподнял брови, но Арика, неплохо его знавшая, видела, что он ошарашен. Лаета тем временем продолжала говорить, быстро и уверенно:
– Отпусти ее. Вернуть ее не получится – даже у тебя. Да и зачем? Ни тебе, ни ей это не надо. Твоя привязь остановила ее на границе. Она не может уйти вовне, а тело уже умерло, – девушка замолчала, потом, равнодушно скользнув взглядом по Роджеру, перевела глаза на Арику. В зрачках вдруг заплескался ужас, потом удивление. Она хотела что‑то сказать, но лишь прикусила губы. Арика, в свою очередь, вглядевшись в хозяйку, неожиданно улыбнулась. Лаета вновь посмотрела на колдуна, требовательно спросила:
– Ты сделаешь это?
– Я догадываюсь, что ты называешь «привязью», – медленно ответил Жорот. – И именно «привязь» говорит мне, что Ника жива.
Лаета пожала плечами, кивнула с удивленным выражением лица:
– Конечно, жива. Она же уже на границе. Но она там застряла. И это очень плохо, – в этот раз Лаета говорила медленно, словно объясняя очевидные вещи ребенку. – Надо идти дальше, а она не может!
– Подожди. Ты сама подтвердила, что Ника жива.
– Да.
– И ты сказала, что ее тело умерло.
– Ну?! – в этот раз в тоне девушки было слышно легкое раздражение.
– Ясно. Лаета, для того, чтобы порвать «привязь», мне необходимо видеть Нику.
Лаета нетерпеливым движением руки прервала колдуна:
– Иди к Озеру. Там их много, но свою ты найдешь.
– Извини, «много» кого?
– Тех, кто остался на границе.
Холодный, оценивающий взгляд Лаеты вновь обрушился на колдуна. – Ты сможешь вернуться, если захочешь, – сообщила она убежденным тоном.
Жорот, кивнув, встал. Арика, настороженно следящая за разговором, резко сказала:
– Стой. Возьми с собой Роджера.
Лаета замерла, на ее лице появилось удивленное выражение. Арика, прищурившись, уверенно выдержала взгляд хозяйки.
Колдун вдруг заметно вздрогнул, от крыльев носа к уголкам губ резко обозначились складки, как‑то сразу обострились скулы. Он напряженно сказал:
– Арика, давай мы отвезем тебя в город?
Женщина покачала головой:
– Мне тут ничего не грозит. Вот с вами идти, к сожалению, нельзя.
Но Жорот уже начал плести заклинание. Арика, даже не используя Умение, ощущала, как рвутся ленты. Силятся срастись, но лишь распадаются на куски.
Тон Лаеты был насмешлив и резок:
– Ты на моей территории, колдун.
– Роджер!.. – голос Жорота пресекся.
Робот бросил вопросительный взгляд на Арику, однако пока не двинулся. Та успокаивающе ему кивнула и, взглянув на хозяйку, попросила:
– Лаета, пожалуйста, перестань. Он не хотел тебе сделать ничего плохого. Жорот, успокойся, а? Я тут действительно в безопасности.
Лаета развеселилась:
– Так это он тебя хотел защитить?
Она тут же «отпустила» колдуна.
