– Не стоит нарушать правила приличия, гость, – со зловещей ноткой в голосе сообщила она Жороту, – Не всегда рядом окажутся заступники.
Арика быстро подошла к Жороту, обняла его за плечи и, заставив наклониться, шепнула в ухо:
– Пожалуйста, не психуй. Ищи Нику и не беспокойся – со мной все будет просто отлично.
– Ты… Я тебя не оставлю тут одну!
– Я, по‑твоему, ребенок несмышленый? – Сердито прошептала ему женщина, – ничего со мной не будет!
– Если ты так думаешь, то ты действительно – ребенок! Мы выйдем из этого дома только вместе! – твердо закончил он.
– Думаешь, ты что‑нибудь можешь решать тут, колдун? – насмешливо спросила Лаета.
– Бьегорд, – коротко бросил он, поднимая голову.
Лаета, вздрогнув, усмехнулась и покачала головой.
Колдун спокойным тоном добавил:
– Года Эйд Ориго. Так что лучше отпусти нас всех.
Лаета сказала устало:
– Дурак. С чего ты вообще взял, что Арике грозит опасность? Только потому, что она с тобой?
Арика увидела, что Жорот растерялся.
– Тебя ввели в заблуждение, колдун. Я догадываюсь, кто, – хозяйка демонстративно вздохнула с насмешливым сожалением. – Просто прими на веру, что твои истины – не абсолютны, – и уже другим тоном, серьезно, добавила. – Арика тут в безопасности. И ей действительно нельзя с вами. Хочешь, проверь меня «правдивым» заклинанием.
Жорот показался Арике вдруг постаревшим:
– Достаточно твоего слова.
Лаета быстро произнесла длинную непонятную фразу и с вызовом глянула на колдуна:
– Ты удовлетворен?
– Да. Роджер, идем.
Когда женщины, наконец, остались одни, Лаета повернулась к гостье:
– Они будут добираться туда‑обратно не меньше трех часов.
– Подождем, – спокойно отозвалась Арика. – А чего это он? Ведь существа, подобные нам, не враждуют? И даже наоборот?
– Когда‑то мы убивали тех из нас, кто связывался с колдунами, – она, выдержав паузу, добавила, – Но потом решили, что они сами себя наказывают.
Арика невозмутимо пожала плечами.
– С этим можно поспорить.
Лаета печально улыбнулась:
– Сначала я тоже так думала. Ты родилась недавно?
– Мне тридцать четыре.
Взгляд собеседницы стал растерянным:
– Ничего себе!
Арика рассмеялась:
– Младенец.
– Как же ты получила тело?
На лице Арики появилось удивление:
– Проверка, конечно. Почти полгода. А что, есть другой способ?
– Были такие слухи, неподтвержденные, но когда ты успела? – реакция Лаеты была близка к ужасу.
Женщина вздохнула:
– Тринадцать мне было. Ничего страшного, жива‑здорова, как видишь, – ворчливым тоном закончила она. – Кстати, колдуны, оказывается, тоже применяют Проверку – только для определения границ своего могущества. Ты знала?
– Естественно, – буркнула собеседница. – Так значит, этот в курсе, что ты проходила Проверку?
– Я говорила, – кивнула Арика, – только срок скрыла. Люди не выдерживают дольше нескольких дней, он бы сразу понял.
Лаета, взглянув собеседнице в глаза, холодновато спросила:
– Вы что, дружите?
– Больше десяти лет, – отозвалась женщина.
– И он только сейчас догадался, кто ты.
Арика молча пожала плечами.
– Оставайся, – предложила Лаета. – В моем доме тебе никто не причинит вреда.
Женщина покачала головой.
– Надеешься на его благородство?
– Он никогда не пойдет на человеческое жертвоприношение.
– Так то на человеческое, – горечь прозвучала в голосе Лаеты, – пойми, мы для них – не люди. Так, исходный материал для достижения могущества. Кстати, ты никогда не задумывалась, откуда взялся тип жертвенной магии?
– Н‑нет.
Лаета холодно усмехнулась:
– Изначально он был изобретен колдунами для существ, подобных нам. Но нас становилось все меньше, а колдунам по‑прежнему требовался материал. Вот они и перешли – кто на людей, кто на животных. В технике жертвоприношений пришлось, конечно, кое‑что изменить. Потому что в нашем случае всю жертвенную энергию поглощал сам колдун, и, если все делал правильно, становился Силой. А при жертвоприношениях людей и животных колдунам приходится отдавать энергию Силам – сами они «усвоить» ее не в состоянии – тип не тот. И какие‑то крохи могущества они за это получают. Но суть – одна!
Арика молчала.
– Знаешь, как я оказалась тут? У меня тоже был друг‑колдун. Но, в конце концов, ему показалось, что помощь моей ауры оптимальности слишком ничтожна.
– Помощь чего?
Лаета приподняла брови, но терпеливо объяснила:
– Это когда у человека, находящегося рядом с тобой, многое получается лучше и быстрей, чем если бы тебя рядом не было.
Арика растерялась:
– А отец говорил, что я ничем не отличаюсь от человека.
– Кроме присутствия «ауры оптимальности», сроков жизни тела и послесмертия. Даже колдовских способностей обычно у нас нет.
– У меня они есть.
– Да? Могу огорчить – ты расплачиваешься за это относительной нестабильностью твоего человеческого тела.
– То есть для распада моего тела на энергетическую составляющую нужен толчок гораздо меньший, чем для твоего?
Лаета кивнула, а Арика опять с интересом спросила:
– Так что за аура? В моем присутствии заклинания Жорота должны быть более сильными?
– Не так явно. Скажем, глаза твой колдун потерял еще до знакомства с тобой?
– В самом начале.
– И как скоро он «увидел»?
Арика стала вспоминать:
