Когда я просыпаюсь рано утром, книга по чёрным колдунам лежит на моей груди, а эти слова были последним, что я прочитала вчера вечером перед тем, как заснула. Для вдохновляющего напутствия перед экзаменом — самое то. С такими жизнеутверждающими мыслями я встаю и плетусь на кухню, заваривая себе чай. Я смотрю на свои трясущиеся руки и пытаюсь хотя бы как-то прийти в себя. Пятница. Проклятая пятница уже наступила, а я просто мечтаю отдать что угодно за возможность отодвинуть экзамен хотя бы на день. Меня не допустят к верхним ступеням обучения, даже несмотря на все мои разношёрстные знания. Ведь что такое знания, когда ты не можешь использовать их на практике? Да и что, собственно, обычным людям делать рядом с одарёнными? Правильно — ничего! Но это ещё полбеды. Куда больше меня пугает то, что в конце концов я останусь одна. Одна в этом долбанном доме, без какого-либо окна и двери в светлое будущее. Больше всего на свете я хотела бы быть как все! Быть рядом с ними, с каждым из них! Заслуживать этой дружбы не жалостью и убогостью, а силой и талантом! Но этому не суждено сбыться никогда…
Я открываю холодильник, но мне хватает буквально секунды, чтобы стремительно передумать, когда живот схватило мертвой хваткой и от волнения меня чуть ли не вырвало на месте. Ладно… Главное — держать мысли под контролем, иначе буду не в состоянии вспомнить даже то, что знаю. Я выпиваю крепкий чай и надеваю белую рубашку с тёмно-синими строгими брюками вместе с белыми кедами — в свой последний день своей счастливой жизни я должна хотя бы выглядеть прилично.
Двор Прайма пустует и ассоциируется у меня с апокалиптической картиной конца света: серые тяжёлые облака нависают над городом и одиноким тёмным зданием, около которого собирается небольшая горстка обречённых в надежде выжить за его стенами. Если бы они только знали, что спасения там нет! Деловитые фигуры директоров Нижнего и Верхнего Праймов возвышаются над нами, словно непредвзятые стражи, стерегущие ворота рая. Я безмолвно подхожу к своим друзьям, беря протянутую ладонь Таниэля в свою. Он внимательно смотрит на меня, слегка хмурясь, и сжимает её сильнее, отчего я машинально вспоминаю его вчерашние напутствия и пытаюсь прийти в себя.
— Ученики, приветствую! — начинает первый страж своим суровым голосом, призывая к тишине. — Сегодня решающий день. Годы обучения в Нижнем Прайме подошли к концу, и сегодня вы, наконец, продемонстрируете нам то, чему мы всё-таки смогли вас научить за это время.
Мистер Парес напоминает про формат экзамена, а также про то, что если первая часть теста будет одинаковой для всех, то вторая будет формироваться исходя из ответов каждого в отдельности.
— Не пытайтесь списывать, мы и так прекрасно знаем, на что способен каждый из вас. Лучше попытайтесь вспомнить всё, что изучали или когда-либо видели. Примените нестандартные методы подхода к решению поставленных задач и включите свою голову — здесь она вам точно пригодится.
Вторая часть обернулась куда большей катастрофой, чем казалось на первый взгляд. Это своего рода игра на выживание, где ты будешь двигаться вперёд до тех пор, пока в состоянии проходить задания. С каждым разом всё сложнее и сложнее, пока ты не доберёшься до вершины либо пока не сломаешься на тернистом пути к ней. Как только ты упрёшься в непробиваемую стену и не сможешь с трёх попыток осилить предложенное заклинание, пожалуйте на выход.
— Те немногие, кто дойдут до самого конца, выполнив все задания, могут поистине считаться достойнейшими из вас и получат специальную награду лично из моих рук для совершенствования своего мастерства. Мадам Ванг, — галантно передаёт он ей слово.
— Студенты, я рада присутствовать с вами в такой день! Первый раз за более чем сто лет именно мне оказана величайшая честь достать из Робиуса знамя одной из гильдий. И притом не просто гильдии, а Старейшей из них. Поэтому проявите всё своё мастерство, чтобы лидер, если, конечно, и он оправдает наши ожидания, мог увидеть ваши лучшие результаты.
Среди учеников поднимается радостный гул, когда все начинают перешёптываться в предвкушении. Разумеется, каждый хотел бы попасть после окончания Нижнего Прайма в гильдию, а уж в одну из сильнейших — тем более. В один момент ты просыпаешься знаменитостью, за кем с интересом будет наблюдать весь Лунар. Более того, Старейшая гильдия, скорее всего, будет формироваться из студентов нашего потока, что значит, что на кровавой арене эти птенцы будут стоять лицом к лицу с на голову превосходящими их конкурентами. Ты в один момент попадаешь в голодные игры с тобой в главной роли, где должен доказать, что завоевал своё место именно талантом и силой, которая даже до возвышения должна составлять серьёзную конкуренцию и добавлять значительных проблем твоим более сильным оппонентам. Ты должен доказать, что не только достоин места в гильдии, но и что сама гильдия достойна своего звания Старейшей. Вопрос лишь один — кто же будет лидером? Таниэль? Деймон? Наира? Или кто-то ещё, кто тщательно скрывает свои способности? Вопрос лишь один — кто?
