Алекс поднял взгляд, следуя невидимому импульсу Метки, которая жгла его запястье с новой силой. Рядом с Лориной головой, прямо из пульсирующего багрового мха, росло нечто. Не растение в привычном смысле. Искривленный, как палец скрюченной руки, черный шип длиной в локоть. На его острие балансировал странный бутон. Он был размером с кулак, сложен не из лепестков, а из тонких, полупрозрачных, кожистых пленок, похожих на ссохшиеся крылья летучей мыши. Пленки были туго натянуты, едва сдерживая содержимое. Внутри бутона, видимое сквозь полупрозрачные стенки, клокотала густая, темно-рубиновая жидкость. Она излучала слабое тепло и тот самый невыносимо приторный, гнилостный запах, который висел в воздухе, но здесь он был концентрированным, почти осязаемым. Метка на запястье Алекса отозвалась на бутон резким, болезненно притягательным импульсом. *Голод*. Не желудка, а каждой клетки, жаждущей выжить любой ценой. И еще – зов. Зов хозяина.
Системное Уведомление:
ОБЪЕКТ: "НЕКТАР БУТОНА" (АНОМАЛЬНАЯ БИОФОРМА, РЕЗОНАНС С КОРНЕМ: 99%)
СВОЙСТВА:
МОЩНЕЙШИЙ БИОСТИМУЛЯТОР/РЕГЕНЕРАНТ: Способен мгновенно восстанавливать ткани, стимулировать клеточный рост (Риск неконтролируемой гиперрегенерации/мутации: КРИТИЧЕСКИ ВЫСОКИЙ).
"СЫВОРОТКА ПРАВДЫ": Индуцирует состояние глубокого психоактивного транса, подавляет волю, обнажает подсознание, усиливает восприимчивость к внешним воздействиям (Риск психического заражения/перезаписи личности: ВЫСОКИЙ).
КАТАЛИЗАТОР СИМБИОЗА: Усиливает связь носителя Метки с Корнем и подконтрольными симбионтами. Ускоряет ассимиляцию аномальной энергии.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:ПОТРЕБЛЕНИЕ БЕЗ АКТИВНОЙ МЕТКИ КОРНЯ/ПОДГОТОВКИ ВЕДЕТ К МГНОВЕННОМУ РАСПАДУ БИОЛОГИЧЕСКОЙ СТРУКТУРЫ И ПОГЛОЩЕНИЮ ВОЛЕЙ КОРНЯ.
АНАЛИЗ МЕТКИ:СОВМЕСТИМОСТЬ: 85%. ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ДЕФИЦИТ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: КРИТИЧЕСКИЙ. РЕКОМЕНДАЦИЯ КОРНЯ: ПОТРЕБИТЬ НЕМЕДЛЕННО. ЦЕЛЬ: ВЫЖИВАНИЕ/ИСПОЛНЕНИЕ ДОЛГА.
Алекс сглотнул ком в горле. Его тело, измученное, обескровленное, отравленное, буквально вопило о необходимости этой жидкости. Каждая клетка, каждый инстинкт кричал: "Возьми! Выживи!" Разум отчаянно сигнализировал: "Яд! Ловушка! Ты переступишь черту!" Он посмотрел на Лору. На ее мертвенно-бледное лицо. На иссохшую, черную руку. На слабое, прерывистое дыхание. На Пепла, который смотрел на него умоляющими глазами, полными слез. У них не было времени. Не было выбора. Только эта мерзкая, пульсирующая надежда в кожистом мешочке.
— Ладно… — прохрипел он, обращаясь к пустоте, к Корню, к своей обреченной судьбе. Голос был чужим, сломанным. — Ладно, черт возьми. Дай силу. Но… спаси *ее*. Иначе… — Он не договорил. Угроза была пуста, и Корень это знал.
Он потянулся здоровой, дрожащей рукой к бутону. Пальцы коснулись кожистых пленок. Они были теплыми, живыми, пульсировали в такт гулу Собора. От прикосновения по ним пробежала мелкая дрожь. Алекс сжал бутон. Он был упругим, тяжелым, словно наполненным ртутью. Запах ударил в нос, заставляя глаза рефлекторно зажмуриться, а желудок судорожно сжаться. Пепел заскулил тревожно, отползая назад.
Голос Корня (торжествующе, заполняя все внутри):
"ПРИМИ ДАР. СТАНЬ ЧАСТЬЮ СИЛЫ. СЛУЖИ. И БУДЬ ВОЗНАГРАЖДЕН ВЫЖИВАНИЕМ."
Алекс зажмурился, поднес бутон ко рту, впился зубами в кожистую оболочку и с усилием выдавил вязкую, обжигающе-теплую, сладковато-горькую жидкость себе в горло. Она обожгла, как крепчайший спирт, затем разлилась волной тепла, которая мгновенно превратилась в неконтролируемый пожар. Он вскрикнул, роняя пустую, сморщенную оболочку бутона. Огонь бежал по венам, заполнял легкие, пылал в мозгу, выжигая боль, страх, сомнения. Боль в ладони вспыхнула адски ярко, но была тут же поглощена этой новой, дикой, искаженной силой. Метка на запястье вспыхнула ослепительным багровым светом, и ее узоры начали *двигаться*, расползаться по его коже тонкими, живыми щупальцами темного света, поднимаясь по предплечью.
