Это подводит нас ко второму вопросу: насколько французской была империя? Язык управления был французским, и многие - но не все - префекты и военные власти, назначенные в нефранкоговорящих районах, были выходцами из Франции. Постепенно местная элита была привлечена к выполнению ролей, определенных французскими чиновниками, занимавшими эти должности. Некоторые авторы говорят о французском "культурном империализме", навязанном таким странам, как Италия, где, по мнению наполеоновских чиновников, народ был отсталым и нуждался в цивилизующем влиянии - французском своде законов, компетентных государственных служащих и научном мировоззрении, которые можно было бы использовать для борьбы со священниками и реакционными аристократами. Однако большая часть "Франции" подвергалась "цивилизации" в то же время, что и регионы, где говорили на итальянском или немецком языках. Части западной Франции, Вандеи, управлялись легко, потому что этот регион считался упрямым и опасным, а Польшей также управляли легко, чтобы кооптировать ее дворянство.
Элита некоторых завоеванных территорий нашла веские причины следовать курсу, принятому во многих империях, восходящих к Риму. Рационалистическая сторона наполеоновской администрации, по крайней мере на время, понравилась некоторым либеральным, коммерчески настроенным людям, которые приняли ее антиаристократическую и антиклерикальную сторону. Но Наполеон решительно отождествлял стабильный социальный порядок с землевладением - хотя и не с роялистами и феодалами, - и у земельной элиты были причины предпочесть мир при Наполеоне войне против него. Многие либералы, приветствовавшие Наполеона, разочаровались в его системе; некоторые сопротивлялись французскому правлению по национальному признаку. Испания, пожалуй, ближе всех подошла к широкомасштабной партизанской войне против захватчиков, но даже там мобилизация была направлена отчасти против испанской элиты, угнетавшей крестьян. Бойцы в разных провинциях Испании не могли действовать совместно и слаженно, и часть "испанской" кампании против Наполеона возглавляли британские генералы.
Империю Наполеона иногда рассматривают как континентальную, а не заморскую - но только потому, что его заморские предприятия не увенчались успехом. Единственное крупное поражение Наполеона от того, что стало национально-освободительным движением, произошло от рук разношерстных армий Сен-Доминга, состоявших из рабов, бывших рабов и свободных цветных людей, при помощи имперских врагов Франции, американских купцов и тропических микробов. Другая, более ранняя заморская авантюра Наполеона, завоевание Египта в 1798 году, оказалась недолговечной. Вмешательство Великобритании помогло вернуть эту территорию Османской империи. В Египте Наполеон стремился как продолжить свою имперскую генеалогию до фараонов, так и привнести науку и рациональное правление в "отсталую" часть Османской империи. Он также надеялся на основе Сен-Доминга и Луизианы создать имперское пространство в Карибском бассейне и Мексиканском заливе. Ни в Египте, ни в Сен-Доминго исход не был предрешен. В 1803 году Наполеон, как говорят, сказал: "Проклятый сахар, проклятый кофе, проклятые колонии!", продавая Луизиану Соединенным Штатам за деньги, чтобы финансировать другие свои имперские мечты.
Чрезмерная экспансия - обычное и неудовлетворительное объяснение поражений Наполеона; в истории империй нет четкой границы, отделяющей чрезмерную экспансию от экспансии. Наполеон пытался использовать ресурсы Центральной Европы - и довольно успешно, но Россия могла задействовать ресурсы Сибири и Украины, а Британия обладала заморскими территориями, а также главным военно-морским флотом мира. Наполеон уступил не национальным настроениям против реакционной власти империи, а другим империям, в частности Британской и Российской. По мере того как наполеоновская армия теряла хватку после фиаско вторжения в Россию в 1812 году, компоненты его завоеваний восстанавливались как политически жизнеспособные образования вокруг монархических и династических фигур в несколько иных формах, чем раньше. Такие государства, как Баден и Бавария, поглотили более мелкие образования вокруг себя во времена наполеоновского господства и после этого стали более сильными и консолидированными. Когда король Пруссии пытался организовать борьбу с Наполеоном в 1813 году, он обращался не к "немцам", а к "бранденбуржцам, пруссакам, силезцам, померанам, литовцам".