То, что рабы нужны для усиления армии, вряд ли было чем-то новым в истории империй - исламские империи и другие использовали эту тактику. А рабы-бойцы ранее использовались в имперских состязаниях в Карибском бассейне. Но теперь практическая сторона дела соответствовала принципу, который был действительно новым - гражданству. В отличие от личной зависимости боевого раба от хозяина, участие бывших рабов Сен-Доминга во французской армии было связано с их новым статусом.
Таким образом, революция в Сен-Доминго была движением за свободу внутри империи, прежде чем движением против империи. Самый почитаемый лидер рабов, Туссен Л'Увертюр, воплотил в себе всю неоднозначность ситуации. Грамотный и опытный освобожденный раб, он рано присоединился к восстанию рабов и быстро выдвинулся в лидеры. Некоторое время он подумывал о союзе с испанцами, но когда Франция, а не Испания, пошла на отмену рабства, он перешел на сторону французов, стал офицером республики, а к 1600 1797 году - фактическим правителем французского Сен-Доминго, сражаясь против роялистов и соперничающих империй и защищая недавно провозглашенную свободу бывших рабов. В 1801 году, по-прежнему заявляя о своей лояльности Франции, Туссен написал новую конституцию для Сен-Доминго.
Ни французские лидеры, ни Туссен не хотели прекращения производства сахара, и у них не было альтернативы бдительному взору землевладельцев и чиновников, по крайней мере, по их мнению, до тех пор, пока бывшие рабы не приобретут самодисциплину "свободного" работника. Не все бывшие рабы были с этим согласны; внутри революции происходили восстания по вопросам труда и автономии, а также ежедневная борьба, когда бывшие рабы добивались контроля над своей трудовой жизнью и настаивали на том, чтобы государство относилось к ним, например, в официальных записях имен, браков и смертей, так же, как и к белым гражданам.
Если действия жителей Сен-Доминго заставили парижских революционеров постоянно переосмысливать значение понятия "гражданство", то динамика развития империи в Европе оказала огромное влияние на колонии. Когда Наполеон пришел к власти, он повернул вспять застопорившиеся шаги к инклюзивному, общеимперскому гражданству. В заморской империи Наполеон был убежденным реставратором, что отражало его личные связи со старорежимными поселенцами в Карибском бассейне (включая рабовладельческую семью его первой жены Жозефины, но не ограничиваясь ею). Он хотел не только восстановить дореволюционный особый статус колоний, но и вернуть рабство. В 1802 году он отправил армию в Сен-Доминго, чтобы сделать именно это. Он достаточно скрывал свои цели, чтобы склонить Туссена, все еще действовавшего в рамках имперского гражданства, к капитуляции. Туссена отправили в тюрьму во Франции, где он вскоре умер. Именно наполеоновская версия империи, а не национальная или республиканская, положила конец видению Туссена об освобождении внутри Франции.
Другие генералы рабского происхождения продолжили борьбу. Армии бывших рабов в сочетании с разрушительным воздействием желтой лихорадки на наполеоновскую армию оказались слишком тяжелыми для великого императора. В 1803 году он сдался. В следующем году победители провозгласили Республику Гаити.
Таким образом, борьба за свободу и гражданство в революционной империи закончилась тем, что Гаити вышло из состава империи. Другие сахарные колонии Франции, Гваделупа и Мартиника, где восстания удалось сдержать, еще сорок четыре года терпели рабство, пока очередная революционная ситуация в европейской Франции в сочетании с очередным витком восстаний в плантаторских колониях окончательно не превратила оставшихся рабов французской империи в граждан.
Независимость Гаити поставила перед мировыми империями новую проблему. Было ли Гаити в авангарде эмансипации и деколонизации? Или это был символ опасности потери контроля над африканскими рабами? Не только у Франции, но и у других имперских государств были веские причины держать Гаити в статусе изгоя, а не авангарда. Только в 1825 году Франция условно признала Гаити суверенным государством, и то лишь после того, как Гаити согласилась выплатить компенсацию за предполагаемые потери Франции. Полное признание было получено в 1838 году. Соединенные Штаты признали Гаити в 1862 году, в разгар собственной гражданской войны.