Рабство привело к почти полному распаду Союза; война за его восстановление подтолкнула лидеров победившей стороны открыть двери для гражданства. Рабство было запрещено на всей территории США Тринадцатой поправкой, ратифицированной в декабре 1865 года, после того как за год до этого она была отвергнута Палатой представителей. То, что чернокожие рабы будут сражаться и умирать за свою свободу, помогло обрести свободу. Но что это за свобода? Четыре миллиона бывших рабов рассчитывали на средства для поддержания своей независимости, в то время как бывшие владельцы были полны решимости удержать свою рабочую силу. В некоторых южных штатах были приняты "Черные кодексы", заставлявшие бывших рабов соглашаться на работу на плантациях на условиях плантаторов, но эти законы были отменены федеральным Законом о гражданских правах 1866 года.
Главным вопросом, как и во многом другом в американской империи, была земля. Некоторые политики, выступавшие против рабства, предлагали перераспределить поля рабовладельцев-повстанцев, предоставив каждому бывшему рабу "40 акров и мула", но эти разговоры сошли на нет. Пока правительство США занималось экспроприацией индейцев, оно не желало поступать так же с рабовладельцами, чья собственность считалась частной. Как сказал генерал Роберт В. Ричардсон в 1865 году, "освобожденные рабы ничем не владеют, потому что ничего, кроме свободы, им не дано".
Бывшие рабы считали, что должны получить нечто большее, и многие из них боролись за экономическую независимость и участие в политике в те короткие периоды, когда федеральное правительство соблюдало законы в достаточной мере, чтобы они могли это делать. Плантаторы сопротивлялись террором - Ку-клукс-кланом, - ссылаясь на закон о собственности, и другими честными и нечестными способами. Под присмотром федеральных военных в бывших конфедеративных штатах к власти пришли правительства "Реконструкции" с участием чернокожих, и некоторые из них добились заслуживающих доверия, хотя и скромных результатов реформ в регионе, где недавно правила плантаторская олигархия.
Однако Реконструкция зависела от неустойчивой воли северных избирателей, использования террора и манипулирования расовыми страхами белыми в южных штатах, а также от широко распространенного в американской политике предубеждения в пользу владельцев собственности. Когда в середине 1870-х годов федеральные власти перестали обеспечивать соблюдение конституционных и правовых норм, стало ясно, что южные элиты получат решающий контроль над подчиненной рабочей силой. На большей части хлопководческого Юга конечной судьбой бывших рабов стало превращение в издольщиков на землях, оставленных бывшими рабовладельцами.
Если дифференцированное отношение к населению - индейцам, мексиканцам, неграм, владельцам плантаций, лояльным и нелояльным - было привычным имперским способом управления государством, то война стала шагом к созданию более единых, более национальных Соединенных Штатов. Во время войны президент и федеральное правительство получили новые полномочия. Результатом конфликта стали национальная банковская система и стандартная валюта, национальное налогообложение и национальная воинская повинность. После войны восставшие штаты управлялись как оккупированные территории под военным командованием. Нигде новая власть Вашингтона не проявилась так ярко, как в послевоенных поправках к Конституции, объявивших рабство вне закона и провозгласивших, что права граждан не могут быть ущемлены на основании "расы, цвета кожи или прежнего подневольного состояния". Примерно десятилетие обещание национального гражданства, открытого как для чернокожих, так и для белых, было серьезным, и оно оставалось средоточием надежд и претензий и в дальнейшем.
Четырнадцатая поправка, несмотря на обещание единого гражданства, все еще относилась к "индейцам, не облагаемым налогом" иначе: они не учитывались для представительства в национальном правительстве. Только в 1924 году федеральный закон дал понять, что все индейцы находятся под юрисдикцией Соединенных Штатов и, следовательно, являются гражданами.
Женщины также были исключены из деклараций о равенстве и правах; проект Тринадцатой поправки, в которой говорилось, что "все люди равны перед законом", был отклонен на том основании, что это сделало бы женщин равными своим мужьям. Когда бывшие рабы вступали в права гражданства, реформаторы предполагали, что вольноотпущенники будут главами семей, с зависимыми женами и детьми. Конгресс уже заявил о своей прерогативе контролировать брачные институты, приняв во время войны закон Моррилла о пресечении многоженства, направленный на территорию Юты, где обосновалось множество мормонов. После войны один федеральный юрист пожаловался, что полигамные семьи мормонов представляют собой неприемлемую "imperium in imperio". В отличие от других империй, включая Российскую, Соединенные Штаты допускали только один режим брака: одна женщина подчинялась своему мужу, который контролировал семейное имущество.