Основная часть польской территории перешла под контроль России в период с 1772 по 1795 год, когда империи Пруссии, России и Австрии разделили Польшу между собой в ходе трех разделов (еще больше разделов предстояло провести в течение следующих двух столетий). Шляхтичи в Речи Посполитой довели до крайности классовую власть, основанную на земле и крестьянском труде. Они сами избирали короля и требовали единогласия в парламенте. Эта многоликая империя, населенная поляками, белорусами, украинцами, немцами, латышами, армянами, татарами, евреями (самое большое еврейское население в Европе) и другими, была пересечена монотеистическими религиями с их заскорузлой политикой. Противоречия между христианами - католиками, православными, лютеранами и униатами (христианами, признающими главенство папы, но следующими восточным обрядам) - открыли для России возможность позиционировать себя в качестве защитника некатолических меньшинств. Но другие соседи Польши - Пруссия и Австрия - выступали против активной "защиты" Речи Посполитой Россией и тоже хотели получить свою долю. По первому разделу 1772 года трем державам досталось около трети населения Польши и 30 % ее территории. В 1791 году польские шляхтичи устроили удобную провокацию для жадных чужаков, когда, вдохновленные новостями из Франции, приняли письменную конституцию - первую официальную декларацию о представительном правлении в Европе и вторую в мире. Результатом стал второй раздел и, после короткой "освободительной" войны, "общий, окончательный и бесповоротный" раздел всего Содружества Россией, Австрией и Пруссией в 1795 году.
В результате разделов XVIII века Россия получила огромную территорию и более семи миллионов новых подданных. Только некоторые из них были поляками, только некоторые - католиками, и только некоторые - шляхтичами. Российская имперская администрация зависела от управления многочисленными элитами. Прибалтийским немцам из бывшего Курляндского герцогства вернули их прежний привилегированный статус и местные институты самоуправления. Многие из них стали высокопоставленными чиновниками в российском правительстве с репутацией , отличавшейся неукоснительной преданностью и требовательностью. Польские шляхтичи тоже получили выгодную сделку. Хотя "польские" территории стали губерниями империи, а парламент был упразднен, лояльная польская элита дворянского происхождения получила статус российских дворян. В 1795 году 66 процентов "русского" потомственного дворянства было польского происхождения. Польские магнаты вошли в правящий круг императриц и императоров, в том числе князь Чарторыйский, министр иностранных дел Александра I с 1804 по 1806 год.
Несмотря на то, что три державы, разделившие Польшу, обязались вычеркнуть "Царство Польское" из исторической памяти, российское управление бывшими польскими владениями осуществлялось на польском языке. Польские шляхтичи управляли своими местными администрациями даже в белорусских областях. Российские чиновники в имперском центре признавали потенциал старинных учебных заведений в бывших польских областях и проводили реформы российских университетов по образцу польских.
На протяжении веков религия лежала в основе разрушительных конфликтов как внутри польско-литовских земель, так и за их пределами. Русские гарантировали "неограниченную свободу" отправления религиозных обрядов своим новым подданным в этом регионе. Но это не была свобода "на все воля случая". Имперские правители стремились контролировать иерархию каждой веры. Не дожидаясь одобрения папы, католическая церковь области была поставлена под управление единого епископа в Могилеве. Евреям была предоставлена прежняя "свобода" исповедовать свою религию и владеть собственностью; их общинный институт, кагал, был признан и наделен обычными административными и хозяйственными задачами. В 1770-1780-х годах российские администраторы отменили статус евреев как этнической группы, предоставив им гражданское положение либо купцов, либо горожан. Такое положение дел втянуло российских администраторов в конфликты между евреями, дворянами и крестьянами, поляками и украинцами, а также русскими купцами, которые возмущались еврейскими "привилегиями".
Эти противоречия легли в основу предпринятой в 1804 году попытки регламентировать районы расселения евреев и уточнить их права и обязанности. Некоторое время евреи облагались двойным налогом, но они (в отличие от христианских горожан) получили право, также на время, заменять плату за отправку рекрутов в армию. Это и последующие постановления об особых правах и обязанностях евреев были не исключениями из стандартного кодекса гражданства, а типичными случаями дифференцированного регулирования той или иной группы населения.