Православное духовенство часто настаивало на более активной позиции, а некоторые представители элиты рапсодировали о создании более полноправославного сообщества. Цари периодически предпринимали попытки массового обращения в православие. Но прагматичное принятие многоконфессиональной реальности не позволило правителям России сделать христианское единство принципом государства. Даже попытки православного духовенства установить контроль над униатами не увенчались успехом. В украинских областях продолжалась игра в регулирование и обращение различных христиан; после значительных перерывов в советский период она возобновилась после 1991 года.
В "польских" землях, как и в других местах, империя в разное время и с разными народами разыгрывала свои карты по-разному. Так работала Российская империя - непоследовательно, но законно. Из этого, казалось бы, несистематического процесса вытекают некоторые закономерности. Во-первых, элиты признавались, включались в режим статусных привилегий и использовались для управления регионами и для помощи в управлении империей в целом. Во-вторых, Россия не разделяла смертельного стремления к религиозной однородности, которое погубило столько жизней в Западной Европе и Америке. Существовали способы управлять религиозным разнообразием, и искусство империи заключалось в настороженном надзоре, который позволял сохранить мир и, по возможности, приумножить государственную власть и казну.
Императрица и закон
Во время разделов Польши российским императором была женщина, Екатерина Вторая и Великая. (Для России XVIII века императрицы были не исключением, а правилом). Правление Екатерины стало высшей точкой синтетической и изменчивой имперской культуры России, наряженной по западной моде, отлаживающей выделенные права, выставляющей клановую политику вокруг самодержца на экстравагантный показ.
"Благодетельной милостью Божией, Мы, Екатерина II, Императрица и Самодержица Всероссийская - Московская, Киевская, Владимирская, Новгородская, Царица Казанская, Царица Астраханская, Царица Сибирская, Царица Херсонско-Таврическая [Крымская], Государь Псковский и Великая Княгиня Смоленская, Княгиня Эстляндская, Лифляндская, Карельская, Тверская, Югорская, Пермская, Вятская, Болгарская и др; Государь и Великая Княгиня Нижегородская, Черниговская, Рязанская, Полоцкая, Ростовская, Ярославская, Белоозерская, Удорская, Обдорская, Кондинская, Витебская, Мстиславльская, и Командор всех Северных стран, и Государь Иверии, Карталинских и Грузинских Царей и Кабарды, и Черкасских и Горских Князей, а по наследству Государь и Владетель других."
-Открытие Екатерининского устава для дворянства, 1785 год
Екатерина, царственная особа из небольшого прусского княжества, взошла на престол путем цареубийства, сместив своего мужа, императора Петра III, который отторгал от себя дворян, связанных с двором. Петр был отстранен от власти в результате эффективного переворота, а затем убит одним из фаворитов Екатерины. При Екатерине дворянство, особенно крупные магнаты, процветало. Завоевание южных степей принесло им земли и крепостных, расширение военного контроля сократило число беглецов, а императрица, чутко реагируя на обстоятельства, возведшие ее на трон, в 1785 году издала Устав о дворянстве. Этот документ освобождал дворян от государственной службы и телесных наказаний, а также давал им право на поездки за границу, содержание частных типографий и владение своими землями как семейной собственностью. Много обсуждаемая сексуальная жизнь Екатерины была еще одним средством укрепления связей с влиятельными вельможами. Избегая уязвимости публичного повторного брака, Екатерина вознаграждала своих любовников и бывших любовниц высокими должностями и огромными земельными пожалованиями. Она была тайно замужем за своей настоящей любовью, советником и военачальником, князем Потемкиным.
При Екатерине империя пережила два серьезных испытания. Первая, с 1772 по 1774 год, возникла из-за напряженности, вызванной имперскими стратегиями управления, применявшимися в Среднем Поволжье: борьба различных групп друг с другом, попытки удержать кочевников от перехода на сторону Цинов, расширение русских укреплений, использование казачьих войск, поощрение заселения русскими и иностранцами. Емельян Пугачев, казачий предводитель, собрал армию из крепостных, православных раскольников, казаков, татар, башкир и других коренных жителей. Обещая "землю, воду, пастбища, оружие и боеприпасы, соль, зерно и свинец" и выдавая себя за настоящего Петра III, Пугачев учредил свой собственный двор, подражающий императорскому. В конце концов войска Екатерины взяли верх, и Пугачев был жестоко казнен на Красной площади после того, как был выставлен в клетке.
Вторым вызовом стала Французская революция (глава 8). Екатерина справилась с этой угрозой монархической власти путем избирательного применения свобод, которые она ранее гарантировала дворянам. Интеллигенцию, которая слишком буйствовала, ссылали, прессу закрывали, имущество конфисковывали. Русские права стали отчуждаемыми.