Франция, Германия, Британия, Португалия и Бельгия принесли в свои колониальные захваты конца XIX века новые технологии и обостренное чувство имперского превосходства. Их репертуар правления менялся. Для Британии империализм свободной торговли не имел смысла в XVII веке - такая тактика была бы заведомо проигрышной в жестоком мире морской империи. В начале XIX века, с экономическими преобразованиями в Британии, эта стратегия сначала стала реалистичной, а затем становилась все более проблематичной по мере того, как другие империи сокращали экономический разрыв. В XVII веке рабство было обычной частью империи, но благодаря действиям рабов и движениям против рабства оно было вытеснено из репертуара в течение XIX века. Новые технологии сделали завоевание Африки в конце XIX века более легкой задачей, чем столетием ранее, и в то же время индустриализация повысила ставки для европейских держав, чтобы иметь надежный доступ к сырью и рынкам по всему миру. Правительства девятнадцатого века развивали идеи эффективного управления, которые отличались от идей старых иерархических режимов.
Как эти изменения соотносились с императивами империи - обеспечить сотрудничество посредников, сделать имперское правление привлекательным или нормальным для политических игроков внутри страны и эффективно конкурировать с другими империями? Пулемет и телеграф отличались от монгольских вооруженных всадников и посыльных, которые в XIII в. захлестнули большую часть Евразии, но на огромных пространствах Африки скорость и огневая мощь не обязательно приводили к прочному или преобразующему правлению.
Колониальные завоевания XIX века, как и предыдущие, были быстрыми и кровавыми. В некоторых контекстах колониальное правление превращалось в эффективный аппарат надзора и наказания, но в других местах его присутствие было тонким, произвольным и эпизодически жестоким. Колониальные режимы иногда формулировали амбициозные цели по преобразованию "традиционных" обществ и часто отступали от них, когда колонизированное население оказывало сопротивление. Великие империи могли позволить себе так поступать во многом потому, что обладали более широким репертуаром власти и могли не дать своим соперникам монополизировать важнейшие ресурсы.
Но как быть с чувством превосходства - культурного и расового, - которое сопровождало утверждения европейцев о своем мастерстве в науке, экономике и управлении? Девятнадцатый век часто рассматривается как время, когда политика различий в империях приняла решающий оборот, когда раса стала ключевым, если не основным, разделением человечества, жесткая дихотомия "белый-черный" заменила менее категоричные, более реляционные формы иерархии и неравенства, набор практик, подкрепленных "научными" аргументами о том, что расы различны и неравны. С конца XVIII века европейские мыслители были увлечены взаимосвязью физических и культурных различий. Некоторые утверждали, что человеческие популяции отражают различные "стадии" цивилизации. По мере того как все больше европейцев отправлялись в Африку или Азию, чтобы исследовать, эксплуатировать и править, опыт завоевания и господства мог, казалось, подтвердить теории расовой иерархии.
Это не умаляет вирулентности расистского дискурса и практики в колониальной ситуации, бездушного пренебрежения к человечности коренных жителей, убитых в завоевательных войнах или эксплуатируемых на рудниках и плантациях, и болезненной дискриминации, которую испытывали завоеванные люди, чтобы указать, что европейское мышление и практика в отношении расы были непоследовательными, противоречивыми и нестабильными. То, как раса на самом деле действовала в колониальной политике, зависело от случайностей и противоречивых политических императивов, с которыми сталкивались все империи. В конце XIX и XX веков администраторы предпринимали активные усилия, чтобы ввести сегрегацию и удержать колониальных агентов от создания смешанного расового населения или от "перехода на родной язык" именно потому, что расовые барьеры могли быть проницаемыми.