В 1898 году, когда империалистический захват земель европейскими державами в Африке и Азии достиг своего пика, Соединенные Штаты вступили в войну с Испанией и с относительной легкостью захватили ее колонии - Кубу, Пуэрто-Рико и Филиппины. Мы утверждали (глава 9), что Соединенные Штаты на протяжении XIX века действовали в рамках особого имперского режима, создавая континентальную империю, которая резко отличала включенных от исключенных, порождая государство, определявшее себя как национальное. Конец девятнадцатого века стал для Соединенных Штатов временем растущей способности к имперским действиям, но также и дебатов о том, стоит ли действовать за рубежом подобно другим империям. Франция и Британия спорили об этике и ценности захвата колоний, но в Европе к концу века было принято, что колонии, протектораты и другие формы подчиненного правления имеют долгосрочное место в империи; специализированные министерства осуществляли надзор за зависимыми территориями. Американские дебаты не были разрешены таким же образом.
Вскоре Куба стала номинально суверенным государством, но Соединенные Штаты сохранили за собой исключительное право на вмешательство на выбранных ими условиях. Филиппины были оккупированы и управлялись Соединенными Штатами в течение сорока восьми лет, но уже в 1910 году правительство заявило о своем намерении поставить Филиппины на путь независимости. Пуэрто-Рико оставалось зависимой территорией, об аномальном характере которой сигнализировало название "Содружество". Полоса земли, необходимая для строительства Панамского канала, контролировалась Соединенными Штатами с 1903 по 1979 год - ее называли "зоной". Гавайи, которые некоторое время были объектом интереса плантаторов и миссионеров, были аннексированы, но в конечном итоге они были выведены на еще одну имперскую траекторию - к полной интеграции в американскую государственную систему в качестве пятидесятого штата. Тем временем Соединенные Штаты прибрали к рукам ряд анклавных колоний, таких как Гуам, чье значение было в основном военным, и управлялись они соответствующим образом. Наконец, Соединенные Штаты практиковали свой собственный вариант империализма свободной торговли в тяжелой форме, осуществляя длинную череду вооруженных интервенций, особенно в Латинской Америке. Эти действия иногда приводили к оккупации, чаще заменяли правительства на более дружественные или уступчивые варианты, но не приводили к появлению колоний, занимающих стабильное место в американском политическом порядке.
В 1898 году Соединенные Штаты создали миф о благожелательной интервенции на Кубу - деспотичная и деградирующая Испания была изгнана из Западного полушария, что позволило американскому народу реализовать свою свободу. В то время Испания терпела поражение от кубинских повстанцев, представлявших собой непрочное сочетание патриотической элиты, недовольной правлением Мадрида, и бывших рабов и других трудящихся, искавших облегчения от экономического и социального гнета. Американская общественность сочувствовала кубинским борцам за свободу, но администрация Уильяма Маккинли опасалась, что Куба, управляемая пестрой смесью латинской элиты и масс африканского происхождения, принесет беспорядки и будет угрожать собственности. Американское вторжение было не столько попыткой поддержать освободительное движение, сколько навязать альтернативу как ослабленной Испании, так и ее потенциальным радикальным противникам.
Хотя некоторые в Соединенных Штатах давно хотели аннексии Кубы, близость которой и плантаторская экономика привлекали многих южан, это решение было труднее представить широким слоям американского общества. Альтернативой было использование американской власти для продвижения социального порядка, в котором доминировали богатые белые кубинские собственники, предпочитавшие уменьшение суверенитета продолжению американской оккупации или социальной революции. Уменьшение суверенитета - вот что они получили: Кубе законодательно запретили заключать договоры с другими государствами, заставили отдать землю под американскую военно-морскую базу (Гуантанамо) и вынудили уступить Соединенным Штатам право на вмешательство "для защиты жизни, собственности и свободы личности". Позже американские официальные лица и публицисты реконструировали эти события как американскую поддержку освобождения Кубы от иностранной тирании и помощь в развитии хорошего правительства. Даже критики американского интервенционизма рассматривали эти события как ошибочный идеализм, упуская из виду как корыстный контекст, из которого возникла война, так и расовую концепцию правительства, которую поддерживало американское правление.