Европейские державы по-прежнему были нацелены на сдерживание попыток друг друга к доминированию, но эта стратегия не защищала правителей от последствий политических потрясений внутри империй. В 1830 году вспыхнули многочисленные революции: Бельгийские католики и протестанты восстали против голландского правления; северные итальянцы восстали против Габсбургов; французы - против собственного короля. Для России проблемой была Польша: Польские шляхтичи попытались возглавить восстание против российского правления в 1830 году. Подавив восстание, Николай отменил польскую конституцию 1815 года и сделал Польшу частью России. На Кавказе, где русские с большим трудом покоряли горские народы, Шамиль, имам из Дагестана и Чечни, начал длительную кампанию против российской агрессии, которая продолжалась с 1830-х годов до его капитуляции в 1859 году.
После смуты 1830-х годов российские, австрийские и прусские правители договорились помогать друг другу в случае "внутренних неурядиц" или "внешней угрозы". Это соглашение было оформлено Берлинской конвенцией 1833 года. В том же году русские войска пришли на помощь османскому султану против его нового соперника - Мехмеда Али из Египта. Наградой за это стал Ункиар-Скелессийский договор, подтверждающий роль России как защитницы христиан в османских землях. В обмен на помощь России османы согласились закрыть проливы для вооруженных судов на время войны.
К середине 1830-х годов Николай, казалось, обеспечил суверенитет империй, основанных на династическом праве, хотя его политика сдерживания внутри страны отправляла побежденные элиты - особенно поляков - и недовольных интеллектуалов - таких как Александр Герцен - в Западную Европу, где они укрепляли репутацию России в области репрессий и присоединялись к кругам политических активистов. Революции в других странах Европы, а не в России, вернули Николая в борьбу с межимперской политикой. В 1848 году, когда по всему континенту прокатилась очередная волна политических восстаний, Николай вызвался стать "жандармом Европы". Его интервенция помогла австрийцам на Балканах и в Венгрии, где двести тысяч русских солдат вмешались, чтобы укрепить контроль Габсбургов.
После 1848 года в Европе были восстановлены императорские режимы, но Николай опасался второго витка революционной заразы. Русские студенты и изгнанники участвовали в беспорядках, наиболее известен анархист Бакунин с его архирадикальным лозунгом "Страсть к разрушению - это творческая страсть". В Париже русский дворянин призвал к союзу поляков и русских против российского "деспотизма". В конце концов Бакунин был выдан австрийцам; он оставался в российских тюрьмах до самой смерти Николая.
Репрессии против опасных идей стали лейтмотивом последних лет жизни Николая. Университетская программа была изменена, чтобы исключить конституционное право и философию; цензура была ужесточена. В качестве травмирующей демонстрации власти императора над своими подданными члены социалистического кружка, включая Федора Достоевского, были приговорены к казни и освобождены от нее за несколько минут до того, как она должна была состояться. Отключение связей с западом было оборонительной стратегией, неоднократно применявшейся в Российской империи, а затем и в Советском Союзе, и каждый раз приводившей к обеднению ресурсов - политических и материальных - страны.
Война империи в Крыму
Николай, приложивший столько усилий, чтобы привести в тонус Российскую империю, затем оплошал за границей и втянул страну в войну, которую она, как ни странно, не смогла выиграть. Конфликт между христианскими империями по поводу их власти на территории Османской империи послужил толчком к войне. Император Франции Наполеон III, заручившись поддержкой католиков, заявил о своем праве контролировать церковь в Бет лехеме и другие святые места в Палестине, в то время как Николай считал себя хранителем всех христиан в султанском королевстве.
Цель имперского соперничества XIX века была древней - контроль над проливами (Дарданеллами и Босфором) и связями между Средиземным, Черным и дальним морями. Николай рассчитывал, что система конгрессов подтвердит его особые права и что императоры, чьи шкуры он спас после попыток революции 1848 года, перейдут на его сторону, но Британия, Франция и Австрия теперь поддерживали османов. Когда Османской империи, прозванной "больным Европы", угрожали внутренние и внешние неприятности, сработало основное правило межимперской конкуренции. Слабые империи были полезны для сдерживания сильных соперников, особенно русских с их территориальной близостью к важнейшим связям через континенты и моря.