Сочетание вызовов бюрократии старым элитам с решимостью внешних держав самостоятельно "защитить" христианские или другие общины от того, что они называли исламским деспотизмом, развязало угрозы османскому контролю. В Ливане друзы и марониты вступили в жестокую конкуренцию; на Балканах раскол в среде православного духовенства пересекался с интересами греческих и российских государств. Европейские интервенции и интеграционные реформы османов привели к тому, что там, где раньше все чувствовали себя под защитой султана, началась ожесточенная политика сектантства.
Габсбургские перестройки
У османского султана Абдулхамида II была веская причина опасаться своего парламента. Его враг и корыстолюбивый сосед Австрия уже не раз становилась жертвой парламентской напористости во время общеевропейской волны восстаний против королевской власти, начавшейся в Париже и охватившей города Габсбургской монархии и Пруссии в 1848 году.
В Вене восстания и протесты вынудили умственно отсталого императора Фердинанда покинуть свою столицу. Его советники пообещали восставшим конституцию, были проведены выборы, и австрийский парламент приступил к обсуждению будущего государства. Всплеск политической активности не удалось сдержать, и австрийские представители были направлены в другой парламент во Франкфурте, где обсуждался вопрос об объединении Габсбургов, Пруссии и различных немецких и славяноязычных регионов в новое государство под руководством Германии. В Венгрии представители в сейме требовали императорского согласия на принятие законов, означавших независимость от Габсбургов. Лояльность военных, многочисленные расколы среди повстанцев и помощь царя Николая позволили новому императору Францу Иосифу (1848-1916) вернуть себе инициативу. В 1849 году Франц Иосиф распустил австрийский парламент и издал собственную конституцию, которая была отменена в 1851 году. Австрийская империя вновь стала управляться по воле монарха.
На протяжении столетий семья Габсбургов была разрушительным игроком на европейском поле: она расширялась за счет брачной политики, отвоевав почти всю Венгрию у османов в 1699 году; разделив Польшу с Пруссией и Россией в последней половине XVIII века. К тому времени власть Габсбургов распространялась на многие территории с различными уровнями суверенитета. Империя достигла Адриатического моря через территорию современной северо-восточной Италии, Словении и Хорватии и столкнулась с османами в Сербии и Трансильвании.
Чтобы развить ресурсы своих территорий, отличающихся по языковому, этническому и конфессиональному составу, правители Габсбургов - в первую очередь императрица Мария Терезия (1740-80) и ее сын Иосиф II (1780-90) - инициировали ряд образовательных и экономических проектов. Ключевой реформой стало создание централизованной бюрократии, способной противостоять местному дворянству и его представительным учреждениям - диетам. При Марии Терезии были созданы школы для подготовки простолюдинов, в том числе крестьян, к государственной службе; при Иосифе было отменено крепостное право и сокращены полномочия гильдий.
Отличительной чертой правления Габсбургов было поощрение этнических и религиозных меньшинств. В 1781 году Эдикт о веротерпимости Иосифа предоставил протестантам, православным и униатам те же права, что и католикам, и ослабил ограничения в отношении евреев. Как и русские, Габсбурги стремились контролировать духовенство путем надзора за его образованием: в Галиции были открыты семинарии для католиков и униатов, а также университет в Лемберге (ныне Львов, Украина). В качестве объединительной меры официальным языком администрации стал немецкий, но в соответствующих случаях законы издавались как на немецком, так и на местных языках.
Габсбурги вышли победителями из наполеоновских войн, но цена за привлечение к войне местных дворян была высока, и это имело политические последствия. Дворяне как никогда стремились иметь свое мнение в диетах, а промышленники, купцы и профессионалы вели свободные дебаты об источниках суверенитета и правильном управлении государством. Но горизонтальный союз в масштабах всей империи был невозможен. Неравномерное распространение индустриализации порождало недовольство в каждой области, а сегментация государства позволяла разным дворянам претендовать на различные привилегии и предварительные права. В 1848 году не было согласия по вопросам представительства - либералы были напуганы радикализмом городского насилия и требованиями социалистов. Чешские и другие славянские делегаты Франкфуртского национального собрания быстро отступили от любого пангерманского государства, которое могло бы ущемить их различные интересы. Император по-прежнему был в центре критики и надежды на перемены.