В Австрии, как и в соседних империях, в конечном итоге важен был не столько 1848 год, сколько то, что правители, старые и новые элиты и нетерпеливые интеллектуалы смогли извлечь из его провокаций. 1848 год вновь утвердил Николая I в его подозрительности к европейским идеям: он отказался от любых ограничений полномочий императора. Предпринятые ранее османами попытки усовершенствовать и централизовать свое правление вылились в кратковременный эксперимент с совещательным парламентом. Австрийцам после 1848 года удалось найти средний путь - сохранить наднациональную власть императора, изменив при этом структуру и институты империи.
Основу политики Габсбургов в XIX веке составляла имперская традиция - управление королевской семьей множеством государств по династическому праву. Начиная с 1848 года Франц Иосиф, по темпераменту скромный и бережливый человек, оживил придворный этикет и сделал себя центральной фигурой в церемониях, которые напоминали об особом отношении Габсбургов к христианству и подчеркивали благочестие императора. Эта культивируемая связь династии с католицизмом не мешала Францу Иосифу появляться на еврейских, восточных православных, армянских, греческих и мусульманских церемониях . Его благословляли священнослужители многочисленных конфессий империи. В то время, когда народный суверенитет был в политическом воображении реформаторов и революционеров, император по-своему обращался к многочисленным народам.
Но в областях, разделенных по классовому, конфессиональному или иному признаку, жесты поддержки императора почти везде оскорбляли некоторых подданных или побуждали их требовать больше прав. В 1851 году, когда Франц Иосиф отправился в триумфальное императорское путешествие в Галицию, где австрийская армия подавила польские восстания, его искусно организованный проезд был встречен с энтузиазмом крестьянами, греко-католическим духовенством и евреями, но не польскими дворянами. Различные дворяне империи, глубоко укоренившиеся за века в своих правах и претензиях, продолжали создавать препятствия для имперских объединителей.
Единство - в разных формах - было делом австрийских либералов. Во время и после 1848 года предприниматели, профессионалы, женские и другие ассоциации призывали к представительной политике, свободной прессе, свободе объединений и гражданству, основанному на образовании, культуре и владении собственностью. Конституционные устремления австрийских либералов потерпели поражение в середине века, но уже через десять лет император учредил в Вене двухпалатный законодательный орган, согласие которого требовалось для принятия всех внутренних законов.
Толчком к такому кардинальному изменению суверенитета послужили долги и поражения в межимперских войнах Европы. После того как французский император Наполеон III пообещал помочь Кавуру, премьер-министру Пьемонта-Сардинии, в борьбе с Австрией, Франц Иосиф объявил войну в 1859 году. Война стала катастрофой для Габсбургов и подтолкнула императора к реформам. Банкир Франца Иосифа, Ансельм Ротшильд, предположительно сказал: "Нет конституции - нет денег". Рейхсрат, созванный в 1861 году, избирался косвенным путем провинциальными советами. На его заседаниях собрались знатные помещики, банкиры и профессионалы, и выявились противоречия между требованиями либералов к централизованному, равному и единообразному управлению и центробежными претензиями на автономию провинций и особые национальные и дворянские права.
В 1866 году очередная проигранная война - на этот раз с Пруссией - стала катализатором дальнейших конституционных изменений. В 1867 году было создано единое имперское гражданство, гарантирующее одинаковые гражданские права представителям всех религий. В том же году был учрежден верховный суд. Однако централизаторские фискальные меры, которых требовали либералы, и их настойчивое требование использовать немецкий язык в качестве языка администрации подтолкнули венгерских и чешских активистов к требованиям усиления региональной власти. Федерализм был предложен национальными элитами как лучший способ распределения суверенитета. Особенно упрямыми оказались венгры, что вызвало ответную реакцию, напоминающую о временах композитной монархии. В 1867 году Австрийская империя превратилась в так называемую Двойную монархию - два государства с одним правителем, Францем Иосифом, который был императором Австрии и королем Венгрии, совместными министерствами иностранных, финансовых, и военных дел, а также отдельными парламентами и гражданскими службами в Австрии и Венгрии.