При частичной власти гандийская попытка преодолеть классовые различия должна была столкнуться с трудным выбором - в экономической политике, в примирении различных общин, а также в отношениях с княжескими штатами, которые опасались доминирования Конгресса. Эти проблемы были далеки от разрешения, когда в 1939 году британский вице-король объявил войну Германии от имени Индии, не посоветовавшись с партией или провинциальными правительствами, что привело к отставке последних и вынудило радж занять открыто принудительную позицию в самый дели кейт момент. Движение "За выход из Индии", возглавленное Конгрессом в 1942 году, стало авангардом общеиндийских протестов, включая массовые нападения на полицейские участки и общественные здания в городах и протесты по поводу земельных вопросов в сельских деревнях. Напряженность в отношениях между мусульманами и индусами - несомненно, подогреваемая тем фактом, что достижение власти стало реальной возможностью, - нарастала.
Во французском Индокитае, голландской Ост-Индии и других колониях Юго-Восточной Азии националистические движения бросали вызов голландской и французской власти, но и здесь было неясно, что такое нация и насколько она всеобъемлюща. В Индонезии одной из самых ранних политических организаций была Индийская партия, возникшая среди людей смешанной расы; Исламский союз некоторое время расширялся, но потерпел неудачу из-за разделенной природы индонезийского общества. Ахмед Сукарно попытался создать популистскую коалицию с помощью своей Индонезийской национальной партии, основанной в 1927 году. Держась на расстоянии от марксистов, Сукарно связывал проблемы социального неблагополучия и потери крестьянами контроля над своей жизнью с панисламскими темами. Он надеялся объединить различные региональные чувства в этом многоостровном колониальном государстве, где разногласия были усилены голландскими стратегиями по выращиванию местных элит. Голландцы восприняли угрозу достаточно серьезно, чтобы посадить Сукарно в тюрьму на восемь лет, а другие участники движения заняли более умеренную позицию, чтобы проверить границы политических возможностей.
Если одни вьетнамские интеллектуалы, следуя за Хо Ши Мином, шли по радикальному пути, который связывал их со всемирным коммунистическим движением, то другие, как Фан Куинь, были готовы до определенного момента сотрудничать с французской администрацией, развивая при этом форму культурного национализма, подчеркивая уникальность и богатство вьетнамских традиций. Прямо или косвенно оба подхода бросали вызов власти французского государства, но между репрессивными возможностями правительства и заинтересованностью некоторых представителей индокитайской элиты в имперской системе пространство для маневра у элиты было ограничено. Война оказала огромное влияние на эти меняющиеся линии политической мобилизации.
Война империй, 1939-45
Вторая мировая война была столкновением различных империй. Она отличалась от Первой мировой войны. Технологические достижения - танк и самолет - перевесили преимущество наступления над обороной и сделали войну более смертоносной. Общее число погибших составило около сорока миллионов человек, половина из которых были мирными жителями. Террор населения с помощью обычных, зажигательных и ядерных бомб осуществлялся с обеих сторон и на большинстве театров военных действий. Систематические убийства нацистами евреев, славян и других негерманских гражданских лиц превосходили все прецеденты.