В 1945 году Франция объединила свои территории в Юго-Восточной Азии в Индокитайскую федерацию: Вьетнам (который сам был объединен), Камбоджу и Лаос. Признав фактический контроль Хо Ши Мина над севером, Франция позже признала Демократическую Республику Вьетнам как государство в составе федерации, но при этом сохранила за собой юг и в 1949 году вновь поставила бывшего короля/императора Бао Дая, которого теперь называли "главой государства". Позднее некоторые французские лидеры сожалели, что не пошли на то, чтобы предоставить Демократической Республике больше автономии и территории, но трудно представить, чтобы Хо Ши Мин надолго остался правителем государства в составе французской федерации. В итоге переговоры зашли в тупик, и в ноябре 1946 года Франция подвергла бомбардировке вьетнамский порт Хайфон, положив начало каскаду военных действий, которые продолжались восемь лет.
Французская федерация понравилась некоторым вьетнамцам в городах, но базой Хо была сельская местность. После китайской революции 1949 года у Хо появился отличный маршрут снабжения, а американская поддержка Франции против коммунистического движения оказалась недостаточной, чтобы предотвратить поражение Франции в 1954 году. Уютные отношения Франции с королями Камбоджи и Лаоса значительно приблизили французскую схему федерации, но без Вьетнама план франкофонной федерации в Юго-Восточной Азии имел мало смысла. В итоге Франция позволила Лаосу и Камбодже пройти путь от автономии к независимости, надеясь сохранить влияние, но не суверенитет.
Индонезийская революция была более стремительной. Сотрудничество Сукарно с японцами позволило ему занять выгодное положение к моменту их ухода, и он быстро провозгласил независимость Индонезии. После капитуляции Японии голландцам потребовались британские и американские войска, но эти державы в конце концов убедили себя, что Сукарно не представляет коммунистической угрозы и что голландцы не заслуживают поддержки в попытках восстановить колониальное государство, пусть даже под другим названием. Голландцы собрали достаточно военных сил, чтобы вести короткую и безобразную войну, но не смогли победить ни на земле, ни в борьбе за международное мнение. В 1949 году Голландская Ост-Индия стала независимым государством Индонезия. Значительное большинство европейского населения Нидерландов, озлобленное потерей страны и собственности, которую они считали своей после того, как были интернированы японцами на протяжении большей части войны, было "репатриировано" в Нидерланды, в которых многие из них никогда не жили.
Сшитая из разных островов, королевств, языков и религий, Индонезия вошла в число мировых государств, провозглашая свое единство под индонезийским флагом, говоря на индонезийском языке (порождение колониальной эпохи), стремясь развивать свои ресурсы и уровень жизни. Нидерланды пытались превратить различные королевства в составные части империи, играя в "разделяй и властвуй"; то, что индонезийские националисты смогут превратить все это в национальное целое, не было предрешено. Территориальные сецессионные движения в Восточном Тиморе и других частях Индонезии и напряженность между общинными группами - особенно между китайцами и яванцами - показали, что нации не являются более естественными единицами истории, чем империи с тяжелой рукой.
То, что метрополия Британия не сдалась во время войны, позволило ей восстановить контроль над стратегически расположенными и богатыми колониями Малайи. Она также попыталась объединить колониальные провинции в так называемый Малайский союз (позже - Федерацию), но напряженность в связи с эксплуатацией каучуковых плантаций и оловянных рудников, а также конфликт между этническими малайцами и китайцами, которые понимали, что даже постепенная передача власти повышает политические ставки, вскоре привели к ожесточенной войне. Восстание в Малайе, возглавляемое коммунистами, было жестоко подавлено. Британская тактика стала образцом "противоповстанческой": содержание под стражей без суда и следствия предполагаемых повстанцев, насильственное переселение деревень, чтобы изолировать их от источников снабжения, и усилия по завоеванию "сердец и умов" населения. Репрессии и бум экспорта олова и каучука позволили британцам временно восстановить контроль.
Но Малайская федерация шла по пути, проторенному другими странами Азии и Африки. Политические и военные действия Великобритании обеспечили выход из империи, а не ее бесконечное продление. Федерация стала независимым государством Малайзия в 1957 году под руководством правительства, стремящегося к дружеским отношениям с Великобританией и активному участию в капиталистической мировой экономике.