Британия удерживала свою южноазиатскую империю на протяжении всей Второй мировой войны, но в конце войны ее положение стало уязвимым. Империя накопила как финансовые, так и моральные долги перед Индией. Финансовый, потому что, поощряя индийцев к производству и одновременно ограничивая потребление, а также собирая доходы, но не тратя их в Индии, Британия усугубила то, что индийские политические активисты уже давно называли "утечкой", превратив это в большой кредит правительству Индии, хранящийся в лондонском Сити. Моральный, потому что индийцы снова сражались за империю - с большими потерями в Юго-Восточной Азии. Обещания о передаче власти, нарушенные после Первой мировой войны, возрожденные после выборов 1937 года и отмененные подавлением Конгресса в военное время, так и остались невыполненными. Во время войны Ганди, Неру и другие оказались за решеткой, 66 000 человек были осуждены или задержаны, а 2500 погибли при подавлении демонстраций. Британия была слишком бедна, чтобы поддерживать высокий уровень репрессий, когда в конце войны Конгресс активизировал свои политические требования. Несмотря на провозглашенное Черчиллем нежелание "демонтировать" Британскую империю, более реалистичные взгляды в Лондоне признавали, что мягкий отказ от имперского правления - это лучшее, что они могут сделать.
Самым сильным национальным движением в европейских колониальных империях в период между войнами был Индийский национальный конгресс. Но по мере того как власть становилась все ближе к рукам националистических лидеров, трещины внутри движения расширялись. Мусульманские активисты, все больше разочаровывавшиеся в Индийском национальном конгрессе и осознававшие, что индусы составляют большинство в Индии в целом, должны были выбирать между стремлением получить часть власти в центре сильного общеиндийского правительства или более федеративным решением, со слабым центром и сильными регионами, в некоторых из которых мусульманское большинство. То, что в большинстве регионов Индии население было смешанным, не упрощало их проблему. Всеиндийская мусульманская лига начала выступать за создание квазисуверенного мусульманского государства, которое стало бы частью индийской федерации, управляемой на основе равного партнерства между Мусульманской лигой и преимущественно индуистским Конгрессом. Новое мусульманское государство должно было называться Пакистаном.
Как мы уже видели, федеративные подходы продвигались в большей части колониального мира - имперскими правительствами, надеявшимися, что элиты на разных территориях будут удовлетворены разной степенью автономии, а также политиками в колониальных обществах, где создание национального государства породило бы конфликт по поводу того, кто составляет нацию. Федеративные государства предлагались как на уровне всей империи - Французский Союз, так и на уровне ее частей - Индии, Малайи, Индокитая и некоторых районов Африки.
В Индии федеративное решение столкнулось с амбициями многих индийцев, стремящихся не только к независимости, но и к превращению государства в агента экономических и социальных преобразований и актора в мире наций. Джавахарлал Неру, соратник Ганди по Конгрессу, хотел сильного центра, лидер Мусульманской лиги Мохаммед Али Джинна - слабого. Неру был обеспокоен не только мусульманским сепаратизмом, но и возможными претензиями на автономию со стороны более чем пятисот княжеских штатов Индии, которые он считал феодальными. Проводя аналогию с более ранним имперским распадом, он выступал против "балканизации" Индии - слово, которое позже стали использовать африканские лидеры, обеспокоенные последствиями превращения империй в множество маленьких и слабых государств. Неру считал, что Конгресс может сократить поддержку Лиги в регионах с мусульманским большинством, подняв классовые проблемы против лидеров Лиги, владеющих собственностью, и Джинна опасался, что Неру может оказаться прав. Эти разногласия разыгрывались на фоне беспорядков в индийских городах между индусами и мусульманами, и каждый труп усиливал поляризацию. К 1946 году Британия старалась уйти как можно быстрее. Столкнувшись с необходимостью быстро решить проблему, соперничающие стороны смогли договориться только об одном решении: разделении Индии и Пакистана. Давление со стороны Конгресса и британского правительства, а также страх князей остаться за бортом новой Индии, обладающей важнейшими ресурсами, заставили княжеские штаты согласиться на включение их в состав Индии.