Конституция 1946 года провозгласила, что жители всех этих образований теперь будут обладать "качествами" французских граждан. Это положение постепенно расширило участие бывших подданных в выборах, хотя еще десять лет не превращалось во всеобщее избирательное право. Оно предоставляло права и ликвидировало институты, которые по-разному относились к имперским подданным: отдельные судебные режимы, разные стандарты трудового законодательства. Новая конституция больше не ставила гражданство в зависимость от подчинения подданного французскому гражданскому кодексу, а не исламскому или обычному праву в частноправовых вопросах, таких как брак и наследование. В принципе, новый Французский Союз должен был быть мультикультурным, а также эгалитарным.
Здесь мы подходим к основной дилемме послевоенной империи: может ли имперский режим принять более демократическую форму правления, более тонкую концепцию суверенитета и при этом оставаться имперским? Может ли признание социальных и культурных различий, характерное для Османской и Российской империй XIX века, сочетаться с общеимперской концепцией гражданства, которая до сих пор была в основном предназначена для европейских компонентов западноевропейских империй? В отличие от ситуации в Римской империи, которая в 212 году объявила всех своих подданных мужского пола, не являющихся рабами, гражданами - прецедент, на который ссылались парламентарии во время дебатов по поводу французской конституции 1946 года, - гражданство в Европе теперь предполагало широкие экономические и социальные права, а также политические. Нормы эквивалентности внутри метрополии не были похожи на иерархический социальный порядок Рима. Таким образом, введение в гражданство миллионов обедневших подданных в 1940-е годы могло повлечь за собой большие расходы - если бы требования, основанные на современных стандартах гражданства, были удовлетворены. И было неясно, смогут ли граждане европейской или африканской Франции быстро отбросить привычки и ожидания привилегий и власти, дискриминации и принижения, сформировавшиеся за десятилетия колониального правления.
Эти дилеммы помогают объяснить шизофренический характер послевоенного французского колониализма - временами интегративного, способного на рациональные дебаты с африканскими или азиатскими политическими активистами, временами жестокого в отношении целой категории людей, воспринимаемых как угроза. Африканцы могли заседать во французском законодательном органе, а африканские профсоюзы могли организовываться, бастовать и требовать равной оплаты и льгот за равный труд. Между тем, во время восстания на Мадагаскаре в 1947 году, войны во Вьетнаме в 1946-54 годах и войны в Алжире в 1954-62 годах французские войска применяли коллективный террор против людей, среди которых, как предполагалось, могли скрываться повстанцы. Применение французами пыток стало скандалом во время Алжирской войны. Но даже в Алжире французские правительства запустили программы социального поощрения - то, что американцы назвали бы позитивными действиями, - чтобы заставить французских граждан-мусульман Алжира увидеть преимущества принадлежности к французскому государству, включая доступ к работе в метрополии и за границей Франции и к социальным услугам, направленным, в принципе, на удовлетворение их особых потребностей.
Наиболее влиятельные лидеры Французской Западной Африки воплотили проект федерализации Франции в требованиях более активного развития и более полного социального равенства. Леопольд Сенгор из Сенегала стремился к многоуровневой форме суверенитета: каждая территория выберет правительство с полномочиями решать местные вопросы; Французская Западная Африка в целом составит африканскую федерацию с законодательной и исполнительной властью; и эта федерация объединится с другими территориями и федерациями в реформированный Французский союз, в котором все будут гражданами, обладающими правами. Союз ограничил бы свои действия иностранными делами, обороной, развитием и другими согласованными функциями и стал бы конфедерацией, признающей национальную индивидуальность каждой составной части. Сенгор рассматривал национальность не с точки зрения сенегальцев или ивуарийцев, а африканцев или, по крайней мере, африканцев, которые разделяют французский язык и опыт французских институтов.