Некоторые бывшие колонии, особенно в Юго-Восточной Азии, где история интеграции в более широкие рынки началась еще до колонизации, после обретения независимости провели индустриализацию и динамизацию своей экономики - например, бывшая британская Малайзия и бывшая японская Южная Корея. Но там, где колониальная инфраструктура была рассчитана на доставку небольшого количества сырьевых товаров по узким каналам на рынки, где доминируют несколько транснациональных корпораций, создание новых экономических структур оказалось труднодостижимой целью. В большей части Африки лидеры бывших колониальных государств зациклились на ключевом достижении своих колониальных предшественников - поддержании врат. Новые правители могли взять на себя роль контролеров отношений с остальным миром, собирая доходы от ввозимых и вывозимых товаров (включая помощь), следя за богатыми фермерами или бизнесменами, которые могли развивать коммерческие и политические сети, независимые от государственной элиты. Как освобождение рабов в США во время Гражданской войны не дало им "ничего, кроме свободы", так и независимость большинства колониальных территорий после Второй мировой войны не дала им ничего, кроме суверенитета. Политические элиты воспользовались этим - не обязательно в интересах людей, которыми они управляли и которые стремились к чему-то большему.
Транснациональные корпорации часто наживались на низких зарплатах и коррумпированных правительствах в богатых ресурсами бывших колониальных государствах, но они также сталкиваются с ограничениями, обусловленными отсутствием безопасности, минимальной инфраструктурой и небольшими или плохо организованными рынками. Доступ к жизненно важным товарам, таким как нефть, который имперские государства, от британцев до нацистов, когда-то искали на территориях, где они могли доминировать, теперь является суверенной прерогативой стран, надежность которых как поставщиков сомнительна, а богатство вполне может быть использовано против интересов их лучших клиентов. В качестве примера можно привести Иран, Саудовскую Аравию, Ирак, Судан, Нигерию, Анголу, Венесуэлу и Россию. Ни развитие, казалось бы, открытых мировых рынков, ни периодическое применение Соединенными Штатами "сырой силы" не обеспечили поставок самых основных ресурсов.
Если мы посмотрим на самые могущественные государства сегодня, то увидим настоящее имперского прошлого, которое мы рассматривали в этой книге. Первое и самое очевидное - Китай вернулся. Двести лет, когда Китай можно было охарактеризовать как "отстающий" от западных империй в момент их экономического и культурного расцвета, могут оказаться сравнимыми с другими династическими междуцарствиями в китайской истории. Сейчас Китай экспортирует промышленные товары наряду с шелком и принимает финансовые инструменты, а не слитки. Имея более сложные потребности в ресурсах, чем в прошлом, но не будучи больше обязанным кредитовать версии свободной торговли других империй, Китай интегрировался в рынки по всему миру.
Лидеры Китая теперь используют имперскую традицию для укрепления государственной власти; Юань и Цин прославляются как объединители китайской территории. Китай по-прежнему отличается сильным чиновничеством, относительно оторванным от общества, которым оно руководит. Администраторов беспокоит стремление тибетцев к независимости и сепаратистская политика в преимущественно мусульманском регионе Синьцзян - классические проблемы на окраинах этой империи. Китайские правители снова должны контролировать своих экономических баронов и следить за разнородным населением, но государство может использовать накопленный опыт государственного управления, чтобы справиться с этими вызовами и вновь занять видное место в меняющейся географии власти.