Родственные общества западной Аравии жили на торговых путях, пересекавших пустыню и соединявшихся с Римской, а затем Византийской империями, а также через Аравийское море и Индийский океан в южную и юго-восточную Азию. Мекка была одновременно и узлом торговой сети, и центром религиозных культов. Даже политеистические общины этого региона были знакомы с иудаизмом и христианством, а некоторые считали Авраама (Ибрагима по-арабски), Моисея (Мусу) и Иисуса (Ису) своими пророками. Первая исламская полития развивалась в пространстве, достаточно близком к центрам римской/византийской и сасанидской власти, чтобы усвоить их методы управления и инкорпорации. Окрестности Мекки не могли поддерживать плотное население - это была маргинальная область для скотоводства и бедная для сельского хозяйства, и место рождения новой политии не имело ни географических, ни социальных условий для превращения в прочный имперский центр, по крайней мере, если мыслить территориально в римском стиле. Но в Аравии, как и в других местах, где пересекались племенная организация и торговля на дальние расстояния, могло сформироваться иное воображение империи - такое, где столицы могли перемещаться, а разрозненное население - объединяться вокруг личности правителя и его политического видения.
Мухаммад жил с 570 по 632 год, когда власть Византии пошатнулась. В районе Мекки люди нередко утверждали , что с ними говорят духи, но Мухаммад утверждал, что говорит с единым Богом (по-арабски - Аллах), который призвал к покорности всех людей и объявил Мухаммада своим посланником. Опираясь на пророческие традиции иудейских и христианских писаний, последователи Мухаммада считали, что через него они получили истинное откровение, не опосредованное и не отредактированное никакими человеческими институтами. Они называли себя мусульманами - теми, кто покорился Богу. Местные вожди вынудили Мухаммеда и его последователей покинуть Мекку, и их бегство в Медину, известное как хиджра, стало символом исламского единства. Новая община, умма, была объединена верой в единого бога и почитанием его пророка. Каково было отношение этих первопроходцев к политической власти?
"Я послан к человеческой расе во всей ее полноте".
-Мухаммад, хадис (изречение Пророка)
Расширение, община и исламская власть
На первый взгляд, умма, в которой границы политической и религиозной общины совпадают, является антитезой империи, сохраняющей различия между населением. Действительно, ранние мусульмане стремились к высокой степени однородности и равенства внутри коллектива, что было реакцией на вражду племен и тиранию клановых вождей, вынудившую их покинуть Мекку. Ислам, как и другие монотеистические религии, привлекал многих в мире, который становился все более взаимосвязанным и который не могли объединить местные боги. Хотя первые мусульмане не стремились к прозелитизму, как ранние христиане, ислам предлагал всеобъемлющую, привлекательную моральную основу. Единый набор практик, пять столпов, обозначил вселенную веры: утверждение единого Бога и Мухаммада, его посланника; молитва пять раз в день; пост в месяц Рамадан; раздача милостыни; паломничество в Мекку хотя бы раз в жизни. Мир был разделен на дар аль-ислам - мир, управляемый исламом, и дар аль-харб - мир войны за его пределами. С самого начала государство, построенное Мухаммедом, основывалось на понятии единой религиозной общины, что в Римской/Византийской империи развивалось очень медленно. Но по мере того как умма расширялась, единая община становилась все более сложной и распадалась. Ее правители столкнулись с возможностями и дилеммами империи.
Свод исламского права - шариат - и религиозная доктрина, основанная на Коране и толкованиях текстов и изречений Пророка, постепенно сформировались, чтобы заполнить минимальные требования принадлежности. По словам одного из исследователей ранней исламской политики, к моменту смерти Мухаммада мусульманская община "приобрела основные черты государства". Помыслы и поступки человека были уже не просто вопросом ответственности перед родственниками, а организованным государством. Сначала ислам распространялся среди соседних арабских племен - культурно похожих друг на друга, но политически отличных. Члены племени, которых привлекала вера, которые становились клиентами мусульманских вождей или попадали в плен к мусульманским войскам, могли быть инкорпорированы в общую веру, регулируемую законом. Инкорпорированная община могла действовать так, как не могли другие арабские племена, как в политическом, так и в религиозном плане.