Как Римская империя не была просто проекцией города Рима, так и расширение исламского государства не было просто проекцией Мекки и Медины. Институты и концепции развивались по мере того, как зарождающаяся империя расширяла свою сферу влияния. Мусульманский идеал единства политических и религиозных общин быстро привел к спорам о характере власти между прямыми потомками Мухаммеда и его ранними последователями, между представлениями о религиозной чистоте и практическими аспектами экспансии, а также между соперничающими группировками, претендовавшими на один и тот же универсальный мандат.
Распространение ислама было удивительно быстрым. За пределами территории, прилегающей к Медине, она очень напоминала имперское завоевание: дело рук небольшой, хорошо управляемой, относительно хорошо оплачиваемой армии с ядром дисциплинированных солдат и союзников из арабских племен. Из Аравии завоевание переместилось - еще при жизни Мухаммада - в районы, где под властью Византии проживало преимущественно арабское население. Византийская империя в Сирии уже была ослаблена войной с персидской империей Сасанидов. К 636 году, через четыре года после смерти Пророка, византийцы были вынуждены отступить из Сирии; мусульмане воспользовались византийской бюрократией, создав там свою собственную администрацию. В следующем году мусульманские войска одержали победу над сасанидами в сражении. Египет подвергся нападению в 641 году, западная Персия - десятилетием позже. При всей экспансии за счет Византийской империи, арабские завоевания не достигли Константинополя. Но к началу восьмого века арабы достигли территории нынешней Испании на западе и Индии на востоке, что было гораздо более быстрым расширением империи, чем у Рима.
Как и в случае с Римом, создание имперского государства потребовало от лидеров осознания разнообразия завоеванных народов. Преемники Мухаммада вскоре после его смерти решили, что арабы не должны заселять завоеванные ими сельские районы, а сосредоточиться в городах, где они могли бы сохранить свою сплоченность, быть готовыми к военным действиям и жить за счет налогов, которые для немусульман (иудеев, христиан, зороастрийцев и других) были выше, чем для мусульман. Лидеры не полагались на амбиции местной элиты стать "мусульманами", как галлы или другие могли стать "римлянами"; вместо этого мусульманские власти признавали наличие отдельных религиозных общин, называемых дхимма, которые должны были платить налог, требуемый от немусульман. Иудеи и христиане, как люди Книги, имели более высокий статус, чем многобожники.
Но ислам был привлекателен как религия, и мусульманам было что предложить в качестве покровителей. Многие люди присоединялись к завоевателям - часто в качестве клиентов мусульманских лидеров . Обращение в ислам и клиентура привели к росту мусульманского населения, которое поначалу было в основном арабским, но уже не было тем самым арабом, который был инициатором завоевания.
Быстрый рост мусульманской сверхдержавы привел к конфликту в центре. После смерти Мухаммада в 632 году вопрос о престолонаследии встал между теми, кто мог претендовать на происхождение от пророка (через его дочерей, поскольку сыновей у него не было), и ядром последователей, совершивших вместе с ним паломничество в Медину. Мантия престолонаследия перешла к Абу Бакру, раннему последователю и отцу одной из жен Мухаммада. Его стали называть халифом (араб. = халифа), что означает преемник. Долгие споры велись вокруг природы халифа и его роли как лидера веры и правителя народа.
Два противоречия - по поводу престолонаследия и полномочий халифа - были быстро сведены воедино. Третий халиф, Усман (правил в 644-56 гг.), подвергся критике за превращение халифата в обычную царскую власть. Он был убит, и его сменил Али, муж дочери Мухаммада. Отказ некоторых лидеров общины признать Али привел к гражданской войне, продолжавшейся до 661 года. Али был убит, и к власти пришли последователи Абу Бакра. Притязания сына Али, Хусайна, утверждавшего свое прямое происхождение от пророка, на халифат привели к новой гражданской войне в 680 году. Хусайн тоже был убит. Муавия, чье долгое правление длилось с 661 по 680 год, установил принцип династического престолонаследия, и возник халифат Омейядов.