В эти годы религиозные деятели, улама, начали претендовать на право самостоятельно толковать религиозные тексты и традиции, нарушая религиозное командование халифа и переписывая историю ислама таким образом, чтобы разделить религиозную и политическую власть. По мере укрепления власти Омейядов последователи Али сформировали конкурирующую фракцию - шиитов. Их интерпретация ислама отличалась от суннитской веры Омейядов, которые одержали верх в борьбе за халифат. Притязания шиитов основывались на происхождении, суннитов - на преданности и общине. Шиитская оппозиция ясно показала, что ни монотеистическая природа ислама, ни ресурсы растущей империи не обеспечивали единого видения того, каким должно быть исламское государство. Некоторые приверженцы этих соперничающих традиций воюют и по сей день.
Дамаск, на территории римской Сирии, стал домом власти Омейядов после 661 года; Мекка оставалась духовным центром. Самой прочной частью завоеваний Омейядов оказалась западная оконечность Испании, куда в 711 году пришли арабские войска, проследовавшие по следам Римской империи через Северную Африку. Там поселились арабы и новообращенные мусульмане из берберских общин. Новообращенные, не имея особых социальных связей, стали верными сторонниками халифата Омейядов. Завоевав большую часть Пиренейского полуострова - разнообразный ландшафт, сформированный поселениями финикийцев, кельтов, евреев и других народов, а также волнами завоеваний римлян и вестготов, - халифат построил свою базу в южном городе Кордова. Он не стремился уничтожить или ассимилировать христианское и еврейское население. Распространение исламской империи по южному Средиземноморью было прервано восстанием берберов в 741 году, которое было подавлено с трудом, а затем конфликтом внутри самого халифата. Омейяды удержались в Испании, несмотря на потерю раннего ядра империи в Сирии около 750 года. Другие мусульманские династии берберского происхождения позже захватили власть в Испании - Альморавиды в 1086 году, Альмохады в 1147 году - и только в тринадцатом веке христианские короли начали теснить мусульманских правителей. Последний бастион исламского правления в Иберии продержался до 1492 года.
Не было массового переселения арабов через север Африки. Берберы в Северной Африке сохраняли языковое своеобразие и лишь постепенно принимали ислам. Существование отдельных религиозных групп считалось само собой разумеющимся во всей империи Омейядов. В Сирии греческий язык некоторое время оставался языком повседневного управления.
Но соответствовала ли династия Омейядов своему религиозному мандату? Завоевание породило тенденции, противоречащие эгалитарным, общинным идеалам ранней уммы: использование клиентов и рабов в подчиненных ролях, дифференциация между мекканскими и немекканскими арабами, а затем между арабами и неарабами, включение византийских и персидских областей с их более иерархическими традициями имперского управления. Шииты отрицали легитимность престолонаследия халифа, и они были не единственными раскольниками и мятежниками. Расширение халифата обострило вопрос о его власти: становился ли халиф все больше императором и все меньше защитником истинного ислама? Против иерархических тенденций халифата можно было ссылаться на эгалитарные принципы ислама.
В середине восьмого века возникло мощное повстанческое движение, которое получило поддержку на территории современных Ирака, Ирана и Афганистана и поставило под сомнение как законность, так и практику халифата. Аббасиды, получившие свое название от имени родственника Мухаммеда, в 750 году изгнали Омейядов из Дамаска и основали новую династию. Несмотря на шиитские элементы в восстании, Аббасиды вернулись к суннитской линии и стремились сохранить собственную систему командования и иерархии. Аббасиды управляли большой империей, которая охватывала бывшие римские территории в Северной Африке и восточном Средиземноморье, а также бывшие сасанидские территории в Ираке и части Персии. Претендуя на восстановление единства дома Пророка, династия Аббасидов просуществовала, по крайней мере номинально, с 750 по 1258 год. Она основала Багдад в качестве своей столицы - спланированный город, призванный символизировать власть Аббасидов. Сто тысяч рабочих, по сообщениям, помогали его строить. Эта империя, как и другие, смогла перестроить свой центр. Багдад стал центром новой мировой державы, универсальной в своих устремлениях, единой в своей структуре, великолепной в своем художественном и культурном расцвете.