– Подскажу. – Уолтен вытащил из кармана маленькие часики и всмотрелся в циферблат. – Без двадцати полдень.
Кейн кивнул и, развернув коня, поскакал к центру города.
До полудня оставалось ещё двадцать минут, значит, на праздник он не опоздает.
Небольшой отряд вооружённых мушкетами и клинками всадников неспешно скакал по тропе через пролесок. Все старше тридцати, с обветренными лицами, тепло одеты в тулупы из овчины, поверх которых накинуты пыльники, головы покрыты шляпами. Их окружала унылая картина: из-за долгого отсутствия солнечного света и постоянного холода деревья опустили нагие ветви, а ковёр уже начавшей гнить листвы плотно устал землю. Осень среди лета – что может быть отвратительнее?
– Вот ржавчина! – один из мужчин, с опухшим лицом и мешками под глазами, печально посмотрел в сторону едва проглядывающего сейчас Дома Собраний. – Надеюсь, нам хоть немного винтажки оставят.
Возглавляющий отряд старик по имени Вартан неодобрительно покачал головой и слегка поджал губы с тронутыми сединой усами.
– Кларел, – пробасил он, – не будь у тебя твёрдой руки и меткого глаза, я бы, клянусь пальцами, никогда тебя в патрули не взял.
– А я чо, я ничо. Просто хочется горло промочить, праздник ж всё-таки.
Остальные всадники хмыкнули. Каждый из них знал, что Кларел по прозвищу Счастливчик был большим любителем выпить. И если бы не Вартан, взявший его в городскую охрану, у алкоголя появился бы новый раб. Счастливчиком же его называли потому, что он прошёл всю войну без единого ранения – везунчик, что и говорить.
– Когда вернёмся, я лично прослежу, чтобы тебе налили полную чарку. А сейчас, будь добр, помолчи и гляди в оба.
– Да гляжу я, гляжу, – буркнул Кларел и, пришпорив коня, выехал вперёд и закрутил головой, осматривая открывшуюся им скалистую равнину. – Вот только всё равно везде тишь да гладь, хоть заглядись.
Вместе с этим последним словом грудь Счастливчика прошибла свинцовая пуля. Краем глаза Вартан успел заметить поднявшееся над камнями облачко дыма. Он стремительно сдёрнул мушкет и вскинул к плечу, действуя со сноровкой бывалого солдата, и, практически не целясь, выстрелил – судя по раздавшемуся сдавленному крику, его пуля нашла свою цель. Через мгновение раздались хлопки ружей, закричали попавшие в засаду солдаты, испуганно заржали лошади.
– Меня подстрелили! – вопил Счастливчик, ошарашено смотря на расползающееся по груди кровавое пятно и не веря собственным глазам. – Подстрелили! Меня, мать вашу, подстре…
Вошедшая в лицо пуля оборвала его на полуслове.
– Отступаем! – закричал Вартан, выхватывая из-за пояса пистоль. – В лес, все в лес!
Он натянул поводья и стал разворачиваться, но тут бок его лошади окрасился красным, она заржала от боли, встала на дыбы и стала заваливаться набок. Старик едва успел высвободить ногу из стремени и отпрыгнуть в сторону. От удара о землю потемнело в глазах и перехватило дыхание, а левую ступню словно пронзило раскалённой иглой. Всё вокруг заволокло пороховым дымом, в нос лез приторный запах крови, повсюду слышались крики. Едва придя в себя, Вартан перевернулся на живот и отполз в кусты, волоча ногу. Добравшись до деревьев, он скрылся за ними и, тяжело привалившись к потрескавшемуся стволу, перевёл дыхание. Первым делом проверил пистоль, который ему чудом удалось не выпустить из пальцев. В остальном всё было в порядке, если не считать лодыжки, которую он в лучшем случае вывихнул. Но это не важно – главное сейчас подать сигнал своим. Его рука метнулась к поясу и ухватила пустоту. Вартан глухо зарычал и выругался.
Рог!
Видимо, он потерял его, когда упал с лошади или полз сюда.
Старик в отчаянии сжал кулаки. Шансов на то, что кто-то услышит хлопки выстрелов, практически нет. Да и вряд ли те, кто сидел в засаде, стали бы стрелять, будь хоть одна возможность быть услышанными. Что ж, надо смотреть правде в лицо – он старик и без лошади далеко не убежит. Особенно – Вартан опустил взгляд на ногу – с вывихнутой ступнёй. Значит, остаётся только рискнуть и попытаться добраться до рога – услышав его, остальные патрули немедленно предупредят маира.
До него донеслись приближающиеся крики и послышались редкие хлопки мушкетов. Нужно спешить, пока ещё есть время.
Вартан, подавив стон, ползком стал пробираться обратно, напряжённо высматривая выпавший рог. Несколько раз ему приходилось замирать, вжимаясь в землю, когда рядом раздавались шаги. В эти мгновения холодный пот заливал старику глаза, он переставал дышать, а стук собственного сердца казался ему грохотом барабанов. Пока что опасность обходила стороной, и он медленно продвигался дальше. Но вскоре кусты кончились, и ему открылось место недавней бойни.