– Чтоб мне век в цель не попасть, Джо! – Хельмут искренне рассмеялся. – Что за старье ты на себя нацепил? Я эту брошь не видел с тех пор, как тебе перевалило за двадцать и ты приударивал за Лори Штайл! Ещё и очки для важности нацепил!
– Но-но, это моя любимая брошь. Она приносит мне удачу. – Джо с важным видом поправил галстук, но потом и его губы растянулись в улыбке. – И давай потише про Лори Штайн, ещё не хватало, чтобы Марго услышала – я же в то время ухаживал за ними обеими.
– Да уж, старый прохвост, по молодости личико у тебя было смазливое, с этим не поспоришь. – Хельмут почувствовал, что его настроение улучшилось, и он с благодарностью посмотрел на Джо. Взяв его руку, крепко сжал её. – Спасибо тебе, старина. Уж не знаю, что бы я без тебя делал.
– Да нет проблем, Хельм. – Джо вновь поправил брошку. Значит, не зря он её сегодня надел. – Кстати, писаки уже здесь. Бродят во дворе, общаются. Ребятки в полном восторге.
Маир понимающе хмыкнул.
– Ну и прекрасно. Главное, чтобы они этот восторг правильно у себя в Акмее подали. А как там Сэлл?
– Как всегда. – Джо пожал плечами. – Если глаз да мушкет не подведёт, то нас ждёт отменное зрелище.
– Кстати, о мушкете. Ты не видел Арно? Я удивлён тому, что он, по своему обыкновению, не отчитывается передо мной о сделанной работе.
– Может, забыл? Дора уже давно мне жалуется на его память.
– Возможно. – Хельмут нахмурился. – Он даже забыл запереть парадный вход. Знаешь, я думаю, пора ему прямо сказать, чтобы обучал себе смену. Как думаешь?
– Ну не знаю. – Джо с сомнением покачал головой. – Переживёт ли он это? Ты же знаешь, как старик обожает свою работу.
– Знаю, – Хельмут усмехнулся и кивнул в сторону постамента с мушкетом. – Пойдём.
Они подошли к ящику и стали разглядывать лежащее в нём ружьё. Хельмут огляделся и, убедившись, что оружейника нет поблизости, заговорил:
– Я начал переговоры с Арта-Игни по поводу приобретения нового мушкета, а вот этого красавца думаю вручить Арнхольду за верную службу.
Хмыкнув, Джо снял очки и стал протирать их краем жилетки.
– Я думаю, он будет в восторге. Получить мушкет Дувтси Тнилка из рук самого маира. Об этом можно только мечтать. – Джо надел очки и, наклонившись, вновь осмотрел мушкет. Усмехнувшись, он спросил: – А ты ему его с пороховницей дарить будешь или как? Потому что старина Арно, по-видимому, прознал про твой замысел и уже утащил её в свою нору.
– Ты это о чём? – Хельмут нахмурился и, присмотревшись, обнаружил отсутствие пороховницы. – Вот те на! Пулю мне в ногу, он забыл положить пороховницу! Нет, ему определённо пора на покой. Пошлёшь за ним?
– Пошлю. – Выпрямившись, Джо скривился от раздавшегося хруста. – Вот только сначала в оружейную загляну, он вполне мог её там забыть.
– Хорошо, – маир кивнул. – Только поторопись, нам скоро начинать.
– Бэн. – Дэйк, сложив на груди руки, стоял рядом с Уилторсом и нервно переминался с ноги на ногу. – Уже почти двенадцать. Не пора ли начинать?
Костоправ очень медленно покачал головой.
– Нет. Ещё рано. – Он с нежностью посмотрел на активатор в своей руке. – Всё в своё время. Не волнуйся, ждать осталось недолго.
– Сколько?
Бэн слегка повернул голову и с жуткой улыбкой взглянул на Армастро.
– Они сами нам сообщат, когда будут готовы отправиться к Теламару.
Джо снял со стены лампу и в её тусклом свете стал спускаться вниз. Насвистывая себе под нос, он лениво думал о том, что для города совсем неплохо чуток развеяться и попить винтажки. Всё-таки этот год выдался не из лёгких – с этими тёмными днями урожай совсем никудышный, и если солнце не появится в ближайшее время, всё будет совсем плохо. С топливом тоже придётся поднапрячься, зима обещает быть суровой. Хотя другой теперь и не бывает.
Лестница закончилась и Джо, высоко подняв над головой фонарь, подошёл к оружейной и в недоумении остановился.
Дверь была открыта.
«Видимо, Арно забыл запереть, – с сомнением подумал Джо и вспомнил слова Хельмута. – Хотя забыть закрыть парадный вход – это одно, но дверь в оружейную? Ещё и про пороховницу забыть… Странно».
Он открыл дверь и осторожно вошёл внутрь. Напряжённо всматриваясь в царящий в оружейной сумрак, Джо переложил лампу в правую руку, а в левую, после короткого колебания, решил взять кортик. Если война и научила его чему-нибудь полезному, то это тому, что лучше один раз перестраховаться, чем потом лишиться метра собственных кишок.
Выставив клинок перед собой и подслеповато сощурившись, он медленно стал продвигаться вглубь склада, то и дело замирая и прислушиваясь. На первый взгляд не было ничего необычного, и он уже собирался списать свою подозрительность на разыгравшуюся паранойю, как вдруг свет лампы высветил бурое пятно, расползшееся по доскам. Это вполне могло быть масло, вот только, учитывая сегодняшние странности, в это Джо верилось с трудом. Встав за бочки, он вытер о штанину вспотевшую ладонь и поудобнее перехватил кортик, после чего закрыл глаза и попытался унять бешеное биение сердца.
Бездна! Как же он стар для всего этого!