Как церковь в двенадцатом веке представляла собой феодальную и иерархическую структуру взаимной защиты, службы и феодализма, санкционированную бенефициями и возглавляемую папой-сюзереном, так и светский феодальный режим требовал для своего завершения повелителя всех вассалов, сюзерена всех светских сюзеренов, короля. Теоретически король был вассалом Бога и управлял по божественному праву в том смысле, что Бог разрешал и тем самым санкционировал его правление. Однако на практике король возвышался путем избрания, наследования или войны. Такие люди, как Карл Великий, Оттон I, Вильгельм Завоеватель, Филипп Август, Людовик IX, Фридрих II и Людовик Справедливый, увеличивали свою наследственную власть силой характера или оружия; но обычно короли феодальной Европы были не столько правителями своих народов, сколько делегатами своих вассалов. Их выбирали или принимали крупные бароны и церковники; их прямая власть ограничивалась собственным феодальным доменом или поместьем; в других частях королевства крепостные и вассалы присягали на верность сеньору, который их защищал, реже — королю, чьи небольшие и удаленные войска не могли охранять разбросанные форпосты королевства. Государство при феодализме было всего лишь владением короля.
В Галлии это распыление власти зашло дальше всего, потому что каролингские князья ослабили себя, разделив империю, потому что епископы подчинили их церковному рабству, и потому что нападения норвежцев обрушились на Францию с наибольшей силой. В этом совершенном феодализме король был primus inter pares; он стоял на дюйм или два выше принцев, герцогов, маркизов и графов; Но на практике он, как и эти «пэры королевства», был феодальным бароном, ограниченным в своих доходах собственными землями, вынужденным переезжать из одного королевского поместья в другое, чтобы прокормиться, и зависящим в войне и мире от военной помощи или дипломатической службы богатых вассалов, которые редко обязывали его более чем на сорок дней вооруженного присутствия в году и проводили половину своего времени в заговорах, чтобы сместить его. Чтобы завоевать поддержку или вознаградить за нее, корона дарила влиятельным людям поместье за поместьем; в X и XI веках у французского короля оставалось слишком мало владений, чтобы обеспечить ему надежное господство над своими вассальными лордами. Когда они сделали свои поместья наследственными, учредили собственную полицию и суды, чеканили собственную монету, у него не хватало сил помешать им. Он не мог вмешиваться в юрисдикцию этих вассалов над их собственными землями, за исключением случаев, когда к нему обращались за помощью; он не мог посылать своих офицеров или сборщиков налогов в их владения; он не мог помешать им заключать независимые договоры или вести независимые войны. В феодальной теории французский король владел всеми землями лордов, которые называли его своим сувереном; в действительности же он был всего лишь крупным землевладельцем, не обязательно самым крупным; и никогда его владения не были равны владениям Церкви.
