Брюгге был главным западным членом Ганзейского союза. Чтобы способствовать международному сотрудничеству против внешней конкуренции, организовать благоприятную ассоциацию для купцов, находящихся вдали от дома, защитить себя от пиратов, разбойников, колебаний курса валют, неплательщиков, сборщиков налогов и феодальных пошлин, торговые города Северной Европы в XII веке создали различные союзы, которые немцы называли ганзами — т. е. союзами или гильдиями. Лондон, Брюгге, Ипр, Труа и еще двадцать городов образовали «Лондонскую ганзу». Любек, основанный в 1158 году как форпост германской войны и торговли со Скандинавией, вступил в аналогичный союз с Гамбургом (1210) и Брюгге (1252).* Постепенно к нему присоединились другие города — Данциг, Бремен, Новгород, Дерпт, Магдебург, Торн, Берлин, Висби, Стокгольм, Берген, Лондон; в период своего расцвета в XIV веке Лига связывала пятьдесят два города. Она держала в своих руках устья всех великих рек — Рейна, Везера, Эльбы, Одера, Вислы, по которым продукты Центральной Европы поступали в Северное или Балтийское море; она контролировала торговлю Северной Европы от Руана до Новгорода. В течение долгого времени она монополизировала сельдяной промысел на Балтике и торговлю континента с Англией. Он учреждал суды для разрешения споров между своими членами, защищал своих членов от исков извне, а иногда вел войны как независимая держава. Он издавал законы, регулирующие торговые операции и даже моральное поведение городов и людей, входящих в его состав; он защищал своих купцов от произвола, налогов и штрафов; он обеспечивал бойкот городов-нарушителей; он наказывал за неисполнение обязательств, нечестность или покупку краденых товаров. В каждом городе-члене организации создавалась «фабрика» или торговый пост, купцы подчинялись собственным немецким законам, куда бы они ни отправлялись, и им запрещалось жениться на иностранках.
Ганзейский союз на протяжении целого века был проводником цивилизации. Он очистил Балтийское и Северное моря от пиратов, вычерпал и выровнял водные пути, составил карты течений и приливов, обозначил каналы, построил маяки, порты и каналы, установил и кодифицировал морское право и в целом заменил порядок хаосом в торговле Северной Европы. Организуя меркантильный класс в мощные ассоциации, она защищала буржуазию от баронов и способствовала освобождению городов от феодального контроля. Она предъявила иск королю Франции за товары Лиги, разоренные его войсками, и заставила короля Англии оплатить мессу, чтобы выкупить из чистилища души ганзейских купцов, утопленных англичанами.8 Она распространила немецкую торговлю, язык и культуру на восток, в Пруссию, Ливонию и Эстляндию, и сделала великими города Кенигсберг, Либау, Мемель и Ригу. Она контролировала цены и качество товаров, которыми торговали ее члены, и создала такую репутацию честности, что название Easterlings (Men from the East), которое дали им англичане, было принято ими как означающее sterling worth, и в этой форме было присоединено к серебру или фунту как означающее надежный или настоящий.
Но со временем Ганза стала как угнетателем, так и защитником. Она слишком тиранически ограничивала независимость своих членов, принуждала города к членству бойкотами или насилием, боролась с конкурентами честными и нечестными методами, не гнушалась нанимать пиратов для нанесения ущерба торговле соперника. Она организовывала собственные армии и становилась государством внутри многих государств. Она делала все возможное, чтобы угнетать и подавлять класс ремесленников, от которых она получала свои товары; все рабочие и многие другие стали бояться и ненавидеть ее как самую могущественную из всех монополий, когда-либо занимавшихся ограничением торговли. Когда в 1381 году рабочие Англии подняли восстание, они преследовали всех ганзейцев даже в церковных святилищах и убивали всех, кто не мог произнести «хлеб и сыр» с чистым английским акцентом.9
Около 1160 года Ганза захватила шведский остров Готланд и превратила Висбю в базу и бастион для балтийской торговли. Десятилетие за десятилетием она распространяла свой контроль над торговлей и политикой Дании, Польши, Норвегии, Швеции, Финляндии и России. В России XIII века, сообщал Адам Бременский, ганзейские купцы «изобильны, как навоз… и так стараются заполучить шкурку куницы, как будто это вечное спасение».1010 Они обосновались в Новгороде на Волхове, жили там как вооруженный купеческий гарнизон, использовали церковь Святого Петра как склад, складывали бочки с вином вокруг алтаря, охраняли эти склады, как свирепые псы, и выполняли все внешние предписания религиозного благочестия.11
