В XI веке южная Русь находилась под властью полуварварских племен — половцев, булгар, хазар, половцев, патцинаков….. Остальная часть Европейской России была разделена на шестьдесят четыре княжества — Киевское, Волынское, Новгородское, Суздальское, Смоленское, Рязанское, Черниговское и Переяславское. Большинство княжеств признали сюзеренитет Киева. Когда Ярослав, великий князь киевский, умер (1054), он распределил княжества, в зависимости от их значимости, между своими сыновьями в порядке старшинства. Старший получил Киев, а по уникальной ротационной системе было устроено так, что при любой княжеской смерти каждый оставшийся в живых князь должен был переходить из меньшего удела в больший. В XIII веке несколько княжеств были разделены на «уделы» — области, которые князья передавали своим сыновьям. Со временем эти уделы стали наследственными и легли в основу того модифицированного феодализма, который впоследствии разделит с монгольским нашествием вину за то, что Россия оставалась средневековой, в то время как Западная Европа развивалась. Однако в этот период в русских городах было развито ремесленное производство, а торговля была более богатой, чем в последующие века.
Власть каждого князя, хотя обычно и передавалась по наследству, была ограничена народным вече или собранием, а также сенатом знати (боярской думой). Управление и право в основном оставались за духовенством; оно, с несколькими дворянами, купцами и ростовщиками, почти монополизировало грамотность; имея перед собой византийские тексты или образцы, они дали России буквы и законы, религию и искусство. Благодаря их трудам «Русская Правда», русское право или закон, впервые сформулированный при Ярославе, получил дополнения и окончательную кодификацию (ок. 1160 г.). Русская церковь получила полную юрисдикцию над религией и духовенством, браком, моралью и завещаниями; она имела неограниченную власть над рабами и другим персоналом в своих обширных владениях. Ее усилия позволили несколько повысить правовой статус раба в России, но торговля рабами продолжалась и достигла своего расцвета в XII веке.7
В том же веке произошел упадок и падение Киевского царства. Феодальная анархия Запада получила своего соперника в племенной и княжеской анархии Востока. С 1054 по 1224 год на Руси произошло восемьдесят три гражданские войны, сорок шесть вторжений на Русь, шестнадцать войн русских государств с нерусскими народами, 293 князя оспаривали престол в шестидесяти четырех княжествах.8 В 1113 году обнищание киевского населения в результате войны, высоких процентов, эксплуатации и безработицы вызвало революционные волнения; разъяренные жители нападали на дома работодателей и ростовщиков, грабили их и захватывали правительственные учреждения, чтобы хоть на минуту овладеть ими. Городское собрание предложило переяславскому князю Мономаху стать великим князем киевским. Тот пришел неохотно и сыграл роль, подобную роли Солона в Афинах 594 года до н. э. Он снизил процентную ставку по кредитам, ограничил самопродажу разорившихся должников в рабство, ограничил власть работодателей над работниками, и этими и другими мерами, которые богатые называли конфискационными, а бедные — недостаточными, предотвратил революцию и восстановил мир.9 Он трудился, чтобы положить конец междоусобицам и войнам князей и придать России политическое единство; но эта задача оказалась слишком сложной для его двенадцатилетнего правления.
После его смерти возобновилась борьба князей и сословий. Между тем продолжавшееся владение чужеземными племенами низовьями Днестра, Днепра и Дона, рост итальянской торговли в Константинополе, на Черном море и в портах Сирии отвлекли на средиземноморские каналы большую часть торговли, которая прежде шла из ислама и Византии по рекам Руси в Балтику. Богатство Киева уменьшилось, а его боевые средства и дух не выдержали. Уже в 1096 году соседи-варвары начали совершать набеги на его внутренние районы и пригороды, грабя монастыри и продавая захваченных крестьян в рабство. Население покидало Киев как опасное место, а мужская сила еще больше падала. В 1169 году войско Андрея Боголюбского так основательно разграбило Киев и обратило в рабство столько тысяч его жителей, что на три столетия «мать городов русских» практически выпала из истории. Захват Константинополя и его торговли венецианцами и франками в 1204 году, а также монгольские нашествия 1229-40 годов довершили разорение Киева.
Во второй половине двенадцатого века лидерство на Руси перешло от «малороссов» Украины к более суровым и выносливым «великороссам», жившим в окрестностях Москвы и в верховьях Волги. Основанная в 1156 году, Москва в эту эпоху была небольшим селом, служившим Суздалю (который проходил к северо-востоку от Москвы) пограничным пунктом на пути из городов Владимира и Суздаля в Киев. Андрей Боголюбский (1157-74) боролся за то, чтобы его Суздальское княжество стало верховным над всей Русью; но он погиб от руки убийцы во время кампании по подчинению Новгорода, как и Киева, своему влиянию.
