Город Новгород находился на северо-западе Руси, по обе стороны Волхова, недалеко от выхода этой реки из озера Ильмень. Поскольку Волхов впадал в Ладожское озеро на севере, а другие реки выходили из озера Ильмень на юге и западе, и Балтика через Ладожское озеро была не слишком близка для безопасности и не слишком далека для торговли, Новгород развил активную внутреннюю и внешнюю торговлю и стал восточным центром Ганзейского союза. Через Днепр он торговал с Киевом и Византией, а через Волгу — с исламом. Он почти монополизировал торговлю русскими мехами, поскольку его контроль простирался от Пскова на западе до Арктики на севере и почти до Урала на востоке. После 1196 года энергичные новгородские купцы-аристократы доминировали в собрании, которое управляло княжеством через избранного князя. Город-государство был свободной республикой и называл себя «Господин Новгород Великий». Если князь оказывался неудовлетворительным, мещане «творили благоговение и указывали ему путь к выходу» из города, а если он сопротивлялся, то сажали его в тюрьму. Когда Святополк, великий князь киевский, захотел навязать им в князья своего сына (1015 г.), новгородцы сказали: «Пошлите его сюда, если у него есть свободная голова».10 Но республика не была демократией; рабочие и мелкие торговцы не имели права голоса в правительстве и могли влиять на политику только путем неоднократных восстаний.
Новгород достиг своего расцвета при князе Александре Невском (1238-63). Папа Григорий IX, желая перевести Русь из греческого христианства в латинское, проповедовал крестовый поход против Новгорода; на Неве появилось шведское войско; Александр разбил его под нынешним Ленинградом (1240) и получил от реки свою фамилию. Победа сделала его слишком великим для республики и привела к изгнанию; но когда немцы возобновили крестовый поход, захватили Псков и продвинулись до Новгорода на семнадцать миль, испуганное собрание умоляло Александра вернуться. Он вернулся, отвоевал Псков и разбил ливонских рыцарей на льду Чудского озера (1242). В последние годы жизни ему довелось вести свой народ под монгольским игом.
Монголы вошли на Русь с огромной силой. Они пришли из Туркестана через Кавказ, разгромили там грузинскую армию и разграбили Крым. Половцы, веками воевавшие с Киевом, умоляли русских о помощи, говоря: «Сегодня они захватили нашу землю, завтра возьмут вашу».11 Некоторые русские князья поняли, в чем дело, и во главе нескольких дружин встали на защиту половцев. Монголы отправили посланников, чтобы предложить русским союз против половцев; русские убили посланников. В битве на берегу реки Калки, у Азовского моря, монголы разбили русско-куманское войско, взяли в плен нескольких русских вождей, связали их и накрыли помостом, на котором монгольские вожди устроили победный пир, пока их пленники-аристократы умирали от удушья (1223).
Монголы удалились в Монголию и занялись завоеванием Китая, а русские князья возобновили свои братские войны. В 1237 году монголы вернулись под предводительством Бату, внучатого племянника Чингизхана; их было 500 000 человек, и почти все они были конными; они обошли северную оконечность Каспия, сразили мечом волжских булгар и разрушили их столицу Болгар. Бату отправил послание рязанскому князю: «Если хочешь мира, отдай нам десятую часть своих товаров»; тот ответил: «Когда мы умрем, ты можешь получить все».12 Рязань обратилась к князьям за помощью, те отказали; она храбро сражалась и потеряла все свое добро. Неудержимые монголы разграбили и разорили все рязанские города, ворвались в Суздаль, разгромили ее войско, сожгли Москву и осадили Владимир. Бояре постриглись в монахи и спрятались в соборе; они погибли, когда собор и весь город были преданы огню. Суздаль, Ростов и множество сел в княжестве были сожжены дотла (1238). Монголы двинулись к Новгороду; отброшенные густыми лесами и бурными потоками, они опустошили Чернигов и Переяславль и дошли до Киева. Они отправили посланников с просьбой о сдаче; киевляне убили посланников. Монголы переправились через Днепр, преодолели слабое сопротивление, разграбили город и убили многие тысячи людей; когда Джованни де Пьяно Карпини увидел Киев шесть лет спустя, он описал его как город из 200 домиков, а окружающую местность — как усеянную черепами. Русские высшие и средние классы никогда не осмеливались вооружить крестьян или городское население; когда пришли монголы, люди были беспомощны, чтобы защитить себя, и были истреблены или обращены в рабство по желанию завоевателей.
