Когда в 117 году н. э. Траян умер, не оставив детей, на трон взошел его приемный сын Адриан, которому шел 42-й год. Он был сыном сенатора из Испании и племянником Траяна, а жена его Сабина являлась внучатой племянницей императора. Как и его предшественник, Адриан имел военный опыт. Незадолго до своего восхождения на престол он был назначен наместником важнейшей провинции Востока — Сирии. Но более он известен своей любовью к греческой литературе и философии, которая принесла ему прозвище Graeculus (буквально — «маленький грек»; см. илл. 21). Другими его великими страстями были охота и прекрасный вифинский юноша Антиной. Взойдя на трон, Адриан завершил войну против парфян, покинув Армению и Месопотамию, и большую часть времени своего правления провел в поездках по своим владениям, подавляя мятежи и защищая границы Римской империи от валов Северной Британии, носящих его имя, до Евфрата. Он подолгу пребывал на Востоке, из-за чего влияние его на греческие дела оказалось более значительным, чем влияние всех его предшественников, включая Нерона.
Во время своей первой поездки по Римской империи в 121–125 годах н. э. он начал строительство Адрианова вала в Британии, подавил восстание в Мавретании, после чего вынужден был срочно выдвинуться на Восток, чтобы предотвратить новую войну с парфянами. Зиму 123-го и весну 124 года н. э. он провел в Малой Азии, посетив множество ее городов. По случаю его визита Стратоникея была переименована в Адрианополь, а успешная охота на медведя в Мисии была увековечена основанием города Адрианотеры (Hadrianou Therai — «Адрианова охота»). Во время этой поездки императору был представлен 12-летний мальчик из вифинского Мантинеона — Антиной, который вскоре стал одним из самых прекрасных юношей своего времени и фаворитом императора (см. илл. 22). Летом 124 года н. э. Андриан направился в Грецию, посетив самые знаменитые ее города (Афины, Дельфы и Спарту), в знак своей любви к Элладе исполнил обязанности магистрата в Афинах и прошел инициацию на Элевсинских мистериях. Он проследил за тем, чтобы был завершен храм Зевса Олимпийского, так и не достроенный со времен тирана Писистрата, правившего в конце VI века до н. э. В 125 году н. э. Адриан вновь оказался в Италии.
Вернулся в Грецию он после поездки в Африку в 128 году н. э., получив почетный титул pater patriae («отец отечества»). На Востоке его чествовали как «Олимпийца», уподобляя Зевсу. В Афинах его прибытием стали отмечать начало новой эры. Сотни установленных для поклонения ему алтарей — как общественных, так и частных — до сих пор свидетельствуют о его популярности. В 129–130 гг. н. э. он вновь отправился из Афин в Малую Азию и Сирию. Прибыв в 130 году н. э. в Иерусалим, император-филэллин принял решения, которые возродили еврейскую оппозицию римской власти: так, он запретил обрезание — вероятно, пытаясь способствовать эллинизации иудеев. Также он приказал соорудить храм Юпитера Капитолийского и основал в черте иерусалимского старого города новое поселение — колонию Элию Капитолину.
В июле 130 года н. э. Адриан со свитой добрался до Египта, где какое-то время провел в спорах с учеными из Мусейона. Охота на львов в Ливийской пустыне вместе с Антиноем вдохновила александрийского поэта Панкрата на написание стиха. Другим поэтическим плодом императорского визита стали строки Юлии Бальбиллы, поэтессы и придворной дамы Сабины: они увековечили поездку к египетским памятникам; они до сих пор начертаны на ступнях огромной статуи фараона Аменхотепа III в Фиванском некрополе. Тогда полагали, что это статуя эфиопского царевича Мемнона, убитого Ахиллом в Троянской войне. Из-за причиненных землетрясением повреждений на заре порой они издавали звуки, которые считались песней Мемнона. Трижды гулкий рев Мемнона пел Адриану:
Тогда император Адриан лично поприветствовалМемнона и оставил на камне для грядущих поколенийЭту надпись, повествующую обо всем, что мы видели и слышали.Было ясно всем, что боги любят его.
