Я чуть ли не распластался по земле. По мою сторону от «железки» трава росла куда реже и доставала самое большое до голени. По другую — настоящие заросли: спрятаться можно, остаться неуслышанным — значительно сложнее.
Сталкер так и не зашел в туннель. Детектор покоился в подсумке. Неужели ничего не нашел? Или побоялся сунуться внутрь? Говорят, по туннелю не пройти. Аномалии сплошняком покрыли землю и рельсы.
В любом случае задержать сталкера я обязан по инструкции. Правда как военстал, а не как заступивший в караул. В карауле я должен доложить о нарушителе вышестоящему и ни в коем случае не покидать подчиненных.
Меня отделяло сто с лишним метров от сталкера, когда он собрался уходить. Куда деваться?
— Не двигайся, сталкер. Ты у меня на мушке.
Надо отдать мужику должное, он не запаниковал. Застыл, завращал зенками — искал меня. Без ПНВ. Значит, небогат и неопытен. Одно от другого неотделимо.
— Военный? — догадался сталкер; голос показался знакомым.
— Дядя Степа. Медленно иди ко мне.
Сталкер не шелохнулся. Я приподнялся, заметил, как рука сталкера потянулась к кобуре. Тоже мне ковбой выискался. Пришлось предупредить:
— Достанешь пистолет — получишь пулю в лоб.
Сталкер поднял руки, возмутился:
— И что мне так не везет на вашего брата?
— А, ученый… Что ж первая встреча не отбила охоту по Зоне шастать?
— Не твое дело.
— За языком-то следи. Давай сюда рюкзак.
Сталкер действовал заторможено. Видимо, дивился тому, что я не веду его на базу, а только хабар отнимаю.
— И без шуток, — на всякий случай добавил я.
— Если артефактов захотел, то не шибко я удачлив.
— И тут тебе не везет, — усмехнулся я. — Где-то я тебя уже видел… Бросай. Чего ждешь?
И кинул же, плут, аккурат так, чтобы я выстрелить не смог, на правую руку. Сиганул в вагон, а там двери с обеих сторон раздвинуты. Да и черт с ним. Невелика птица.
Я пошарил рукой в рюкзаке: термос, полбатона, банка консервов… Вот он! Колкий камень, как раз в ладонь уместился. Его сунул в карман, рюкзак швырнул в кусты, за «железку». В ответ раздался пронзительный воинственный клич. Послышалось топанье босых увесистых лап и тяжелое надрывное дыхание.
Я вскинул автомат навстречу невидимому монстру. На посту зашевелились часовые, что-то закричали мне. Я закрыл глаза. Тварь была совсем близко. Вот в лицо дыхнуло тошнотворно сладостной вонью падали. Я упал на спину, вдавил спусковой крючок и заорал, выплескивая страх через гнев.
Монстр дергался под ударами пуль и ревел, распуская бутон щупалец. Автомат замолк, а болотник все стоял, покачиваясь и сипя. Я продолжал кричать, злясь на стойкую тварь, и никак не мог расслабить пальцы, чтобы отжать «спуск» и поменять рожок. Слава Богу, сил монстру хватило ненадолго. Колени подогнулись, и массивное тело опрокинулось навзничь.
— Лейтенант!
— Лейтенант! Вы в порядке?
Меня звали словно из другого мира. Я даже не сразу понял, что звали меня.
— Да, — слабо откликнулся я. — Цел. Все отлично.
Честь мне и хвала! Мокрые только лысина и воротник. Я утер пот с лица, отдышался и попятился к базе. Упускать труп из виду боялся, вдруг поднимется.
Зашумела рация. Сквозь шипение пробился взволнованный голос дежурного:
— Островский, что за выстрелы?
— Болотника уложили.
— Пострадавшие есть?
— Никак нет.
— Хорошо. Конец связи.
Часовые смотрели на меня, как на призрака. Должно быть, кровь не успела прилить к лицу. Или в глазах что прочли?
— Товарищ старший лейтенант, — завороженно протянул Рогов, — на моей памяти из схватки с болотником один на один еще никому не удавалось выходить живым.
Я вяло улыбнулся:
— Надо ж когда-нибудь начинать.
— Вы целы?
— Живой я, живой. Можешь потрогать.
На негнущихся ногах я зашел в караульное помещение, мешком упал на стул. Руки дрожали. Чтобы унять волнение, я закурил. Помогло. Мышцы расслабились. Холод внутри растаял.
После второй сигареты я вспомнил об артефакте. Под светом настольной лампы разглядел причудливое сплетение спиралей. Точно раздираемая во все стороны клякса. Зона, оказывается, авангардистка.
В коридорчике застучали берцы. Я быстро спрятал камень в карман брюк. В комнату вошел сержант Рогов.
— Хоть бы одно дежурство прошло спокойно, — пожаловался он. — Мы как услышали этот вой — точно сотни бешеных свиней завизжали. Столько в нем злобы, агрессии… Я уж, извините, товарищ старший лейтенант, мысленно попрощался с вами.
Я пристально посмотрел на Рогова. На кой он мне все это говорит? Нервишки болтовней успокаивает?
— А вы из-за него к туннелю пошли? — не унимался сержант. — Отчаянный.
Ответить, не ответить?
— Нет, — говорю, — видел кого-то. Кажется, сталкера.
— Может, того, зомби?
— Вряд ли зомби драпанул от меня с такой прытью.
Шутка подействовала. Пережитый ужас смазался, сержант опомнился. Взглянул на расставленные на столе шахматы, предложил:
— Партейку?
