«Графинами» военсталы называют пластикатовые чулки на резинках. Их натягивают поверх берцев и штанов, а на бедрах затягивают, чтоб не спали. Такая предосторожность служит надежной защитой от радиационной воды. В общем, Стельмах буквально спас меня. Я кивнул в знак признательности и достал из подсумка пластикатовые свертки. Пришлось повозиться, не так-то просто впрыгнуть в графины.
Посреди озера возвышалась избушка на сваях. За ней, ближе к противоположному берегу, темнел труп. Дрейфовал, как бревно. Озеро сильно заросло и обмелело, поэтому вода доставала самое большое до колен.
Я обошел избу и остановился. Мертвец оказался болотником.
Кожей почувствовал: в затылок смотрит дуло пистолета. Что ж, знакомая ситуация. Я непринужденно спросил:
— Чего ждешь, приятель?
— Где остальные? — напряженно прошептали сзади.
Опять этот голос! Его обладателя я держал на мушке этой ночью. Ирония судьбы, роли поменялись.
— Знаешь, они не любят знакомиться, когда в них тычут оружием, — ответил я.
— Ты уложил болотника?
— Наш снайпер. На его месте был бы ты, если бы я не заступился. Нашел чего?
— Ты мне зубы не заговаривай. Где твой отряд? В кустах?
— Ну, допустим, ты окружен. Допустим, мои ребята думают: разнести парню голову, или он одумается. Что скажешь?
Молчание. Ха, проглотил.
С поднятыми руками, медленно, я повернулся лицом к сталкеру. Он спрятался от снайпера под избой, среди свай. Оказалось, мы встречались не раз.
— Ба! Студент!
Сталкер опешил, чем я мигом воспользовался. Раз — пистолет перекочевал в мои руки, а мальчонка согнулся с перебитым дыханием.
— Ну что же ты, студент, игрушку новую нашел, — качая головой, пожурил я.
Сталкер прокашлялся, выпрямился, просипел:
— Мы знакомы?
— Опа! Я ж тебя на себе тащил три недели назад. От псов спас. Хорошее быстро забывается, да, студент?
Тогда мальчишка был не в том состоянии, чтобы рассматривать спасителя. Да и форму я сменил. Военсталы выглядят приличнее. Спецназ Зоны как никак.
— Ну, и что теперь? — поскучнел сталкер.
— Отпустить тебя я не могу. Снайпер видит наш разговор. Так что топай.
Сталкер сгорбился, побрел в указанном направлении, пробормотал:
— Будто бы отпустил, если б нас не видели…
— А на кой ты мне? Мне хабар твой нужен, информация.
Сталкер оглянулся, прищурился.
— И ночью ты был? — догадался он.
— Иди, иди.
— Сюрпра-айз, — озадаченно протянул Стельмах, увидев пленника. — А кого ж Гриценко уложил?
— Болотника, — ответил я и обратился к сталкеру: — Ты, зелень, бежать не вздумай.
На базу мы вернулись героями. Кабанов и Радченко накинулись на Стельмаха с расспросами. Они служили немногим больше меня и ни разу не выходили за стены. Я же повел пленника в штаб.
По пути мы свернули в тень подворотни. Я развернул парня к себе лицом и прижал к стене.
— Где артефакт? — выдохнул запальчиво.
— Не нашел ничего.
Глаза отвел, что могло значить одно: сбрехал, скотина. Я схватил сталкера за грудки, рванул к себе и впечатал в стену. Приставил к горлу пистолет.
— Ну? — с угрозой в голосе поторопил я.
Студент заиграл желваками, но не шевельнулся.
— Я ж найду. Сам. Снимай куртку.
О-о, сколько презрения я прочел в его взгляде. Даже стыдно стало. Капелиночку. Я еще помнил, зачем в Зоне. Причина могла оправдать любую подлость. Чихал я на мораль, когда на кону стоит жизнь любимых мной людей. Жизнь — не романы Вальтера Скотта, в ней нет места благородным рыцарям. Самый гуманный человек печется о ближнем лишь до тех пор, пока под ногами не загорится земля. Либо ты — хищник, либо — дичь.
Студент запустил руку в карман куртки и протянул мне пластикатовый пакет, стянутый резинкой. Сквозь материю прощупывался твердый шишковатый предмет.
— Что там? — спросил я.
— Ломоть мяса, — зло ответил Студент и отвернулся.
— Твою ж мать, — выругался я разочарованно и бросил пакет за ящики.
У сталкера чуть глаза на лоб не вылезли. Внутренний голос зашипел мне, что парень имел в виду вовсе не кусок барбекю. Я почувствовал себя круглым идиотом. Кто же хранит мясо в пластикатовом мешке?
Подобрать арт, значило опозориться перед сопляком. За пирамидой ящиков пакет не виден, я мог взять его и позже. Моя собственная тупость разозлила, и я решил дожать парня.
— Вытряхай карманы.
Студент вдохнул полной грудью, закатив глаза вверх, с недовольной гримасой отдал украинскую мелочевку, КПК и небольшой, с рацию, желтый прибор. Похоже, детектор артов. Я повертел его в руках, сталкер съязвил:
— Может, ликбез провести?
— Ща я тебе по морде проведу, — я взял сопляка за шиворот, рывком поставил перед собой и подтолкнул вперед. — Давай шевели ластами.
Казалось, я слышал, как скрежетали зубы молодого сталкера. Он рисковал жизнью ради арта, а я его выбросил, словно мусор какой. Забавно: потом Студент будет заливать в попойках, что не все военные охочи до взяток и чужого добра.
— Если капитан спросит насчет артефакта, его у тебя не было. Понял?
— Да мне-то что.
— А то, что руки-ноги переломаю. Усек? — для пущей убедительности я сжал тонкую шейку горе-сталкера.
— Ус-с-сек, — сквозь зубы выпустил парень.
