– Я бы хотела заглянуть в оранжерею, – негромко сообщила Тиана, помешивая чай. – Там есть несколько редких растений, о которых я много читала.
– Хорошая идея, – оживленно подхватил Никлас, тут же воспользовавшись шансом. – Я составлю тебе компанию.
Он посмотрел на неё с надеждой, но Тиана только фыркнула, давая понять, что всё ещё не простила его. Однако и возражать не стала. Я украдкой усмехнулась, глядя, как оборотень всеми силами пытается вернуть её расположение.
К моему удивлению, Андрас не предложил составить нам компанию, когда Элдарион напомнил о предстоящей прогулке. Обычно он настаивал на том, чтобы сопровождать меня, но сегодня лишь коротко кивнул.
– Иди, – сказал он, когда мы остались одни. – Тебе это нужно.
Перед отъездом пришлось пройти ещё одно испытание – портные. Они явились в мои покои с бесконечными рулетками, тканями, булавками, и фразами «а если здесь приоткрыть», «талию подчеркнуть». К тому моменту, когда они, наконец, исчезли, я чувствовала себя куда более уставшей, чем после любого боя.
…– Ты помнишь, как Арес пытался покрасить свой плащ в золотой, чтобы выглядеть величественнее на приёме? – заговорил Дар с доброй улыбкой в голосе.
Я отвлеклась от мыслей, и бросила на него взгляд. Он смотрел не на меня, на дорогу впереди, но я видела, что он ждёт моей реакции.
– Конечно, помню, – улыбнулась я, вспомнив, как мы с Элдарионом пытались объяснить брату, что эльфийская магия окрашивания не так проста, как кажется. – В итоге он так переборщил с заклинанием, что плащ стал не золотым, а ядовито-жёлтым.
– И ему всё равно казалось, что он выглядит потрясающе, – рассмеялся Элдарион.
– Мы так и не сказали ему правду, – покачала я головой, улыбаясь воспоминанию.
– Потому что он был счастлив, – тихо добавил эльф.
Внутри что-то трепыхнулось, словно птица с подбитым крылом пыталась вновь взлететь. Я поняла, что он только что сделал: осторожно и бережно он вернул меня туда, где не было боли. Напомнил, что в прошлом были не только потери, руины и предательство.
– Прошлое – это не только боль, Астра, – тихо сказал он, не оборачиваясь.
– Потом была только боль, – прошептала я, опуская взгляд.
Пальцы сжали поводья. Дар не стал спорить, лишь вздохнул и снова сосредоточился на дороге.
Мы поднялись к вершине утёса, оставили лошадей под деревьями и начали спускаться по узкой тропке, что вела вниз, где среди густого тумана скрывался вход в пещеру. Каменные арки были обвиты корнями и исписаны древними символами, а вода, пробивавшаяся сквозь скалы, стекала тонкими струйками, наполняя воздух свежестью.
Я остановилась, стараясь охватить взглядом сразу всю картину. Ветер пел свою бесконечную песнь в расселинах скал. Водопад сверкал в лучах солнца, воздух был наполнен сыростью и ароматами влажной зелени. Где-то там внутри, под каменным сводом, остались моя радость, мои мечты, те моменты, когда мне казалось, что всё возможно. Я коснулась ладонью прохладного камня, и на мгновение показалось, что время повернуло вспять, возвращая меня в прошлое.
Но я знала: назад дороги нет.
– Ты готова? – спросил Элдариона.
Я медленно выдохнула и кивнула.
В пещере было прохладно. Свет струился сквозь узкие расщелины, ложился на каменный пол тонкими бледными лентами. Откуда-то сверху срывались капли воды, задавая ритм, похожий на дыхание самого времени.
Я вышла в центр зала. Здесь все осталось таким же, как и тогда, когда мы втроем приходили сюда – я, Элдарион и Арес. Сглотнула, чувствуя, как опять стянуло горло.
– Ты молчишь слишком долго, – мягкий голос Элдариона негромко прозвучал в тишину.
Я медленно повернула голову и встретилась с его взглядом. В его прозрачно-голубых глазах отражалось ожидание.
– Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать.
– Хочу услышать правду.
Внутри вспыхнуло тихое раздражение.
– Правда в том, что прошлое – это лишь тень, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал убедительно. – Оно остаётся с нами, но двигаться вперёд не помогает.
Элдарион осторожно подошёл ближе, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
– Ты не двигаешься вперёд, Астра, ты бежишь. И я хочу знать, от чего.
Я отвела взгляд, подошла к стене пещеры, провела пальцами по её шероховатой поверхности. Камень был холодным, он не менялся с годами. И его хорошо знакомая грубая текстура успокаивала, давая чувство реальности.
– Не думаю, что это имеет значение, – тихо произнесла, уходя от вопроса.
– И всё же, – он подошёл ближе, говоря со мной с тем спокойствием, что окутывало и проникало глубоко внутрь. – Ты изменилась. Стала холодной, отстранённой. Ты никого не подпускаешь.
Усмешка выступила на губах беззвучно и криво.
– А разве это не нормально? Все мы меняемся. Взрослеем, – голос дрогнул, но я сделала вид, что просто кашлянула.
– В этом нет ничего дурного, – спокойно ответил он. – Но есть разница между тем, чтобы повзрослеть, и тем, что прячешь за маской равнодушия.
– А ты, как всегда, слишком проницателен.