На этот раз его эмоции вырвались из-под десятилетиями отработанного контроля. По скулам пробежали желваки, брови сдвинулись к переносице, взгляд потемнел, дыхание стало чуть глубже, – как у воина, который готовится к бою, но ещё не решил, стоит ли обнажать клинок.
Внутри себя я удовлетворённо улыбнулся, внешне продолжал изображать заботливую задумчивость.
– Она… впечатлилась? – спросил он, явно постаравшись, чтобы это прозвучало небрежно, но крохотная пауза между словами возникла в тот миг, когда его голос предательски дрогнул.
– Думаю, да. Ей многое пришлось переосмыслить, и она задумалась о своём дальнейшем выборе, – ответил я, глубокомысленно охватив ладонью подбородок и переводя подтверждающий взгляд на Рианса.
И тогда в глазах его проступило то, чего я и ждал, – ревность. Глубокая, неподконтрольная, мучительная. Я наблюдал за каждым его движением, взглядом и вдохом. Судя по всему, ему непросто было вернуть себе контроль над чувствами: прерывисто выдохнув, он запустил обе руки в волосы и крепко сжал их, пытаясь привести мысли в порядок. Надо отдать ему должное, он всё же заподозрил неладное в моём поведении.
Внимательно взглянув на меня, Рианс спросил:
– Ты всегда так витиевато говоришь, или это ты сейчас специально?
– Не понимаю, о чём ты, – изобразил я максимальное недоумение.
– Конечно, – он раздражённо выдохнул.
Я выжидательно молчал, продолжая наблюдать. Рианс снова не выдержал:
– Между вами что-то есть?
– Разве это не очевидно? – я сделал вид, что удивлён.
Его взгляд вспыхнул, губы сжались, мышцы на шее напряглись, но он сдержался.
– Элдарион! – в его голосе явственно прозвучала угроза.
– Ты, похоже, ревнуешь? – открытым текстом вызвал я его на откровенность.
Он резко отвернулся, схватил со стола перчатки, потом снова повернулся ко мне.
– А ты, похоже, специально провоцируешь. Зачем? – он явно злился, но именно это меня и порадовало.
– Мне же нужно было убедиться, – позволил я себе дружески улыбнуться
– Убедился? – Рианс все ещё кипел.
Я кивнул, но затем добавил, намеренно медленно:
– А как же…
Закончить мысль он мне не дал.
– Ты знаешь, что она меня никогда не примет, – его голос был твёрдым, но в нём звучали отчаяние и горечь.
– Ты в этом уверен?
– Уверен.
– По-моему, ты слишком торопишься с выводами, – я хотел успокоить друга, но прозвучало как намёк.
И, конечно, Рианс не пропустил это мимо ушей.
– Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – резко обернувшись ко мне, прямо спросил он.
Я ничего не ответил, только чуть улыбнулся. Надеюсь, он спишет это на мои вечные загадки, к которым давно привык. Но, похоже, сейчас он был слишком раздражён, чтобы терпеть их.
– Ты раздражаешь меня, – коротко бросил он.
– Тогда давай пойдём на бал. Может, там ты найдёшь ответы, – добродушно предложил я.
– Знаешь, Элдарион, иногда мне кажется, что ты любишь заставлять других делать выбор, который делать не хочется.
– Просто я умею видеть, когда выбора на самом деле нет, – честно признался я.
И прежде чем Рианс успел что-то сказать, я развернулся и направился к двери. Пусть теперь сам разберётся с тем, что я ему подбросил.
По пути в зал Элдарион вспомнил о каком-то важном деле и свернул в боковой проход, пообещав скоро присоединиться. Так что на бал я шёл в одиночестве, чему был рад. Я все ещё злился на него.
Но стоило мне переступить порог, как меня окутала роскошь этого вечера. Бальный зал был словно ожившая легенда. Высокие стрельчатые арки, уходящие в небесную высь, впускали мягкий свет ночи, отбрасывая причудливые тени на зеркальный пол. Изящные колонны, обвитые цветущими лозами, взмывали к куполу, украшенному тончайшей резьбой по золоту и слоновой кости. Огромные хрустальные люстры лили вниз тёплое мерцающее сияние, превращая всё вокруг в волшебную картину. Столы с изысканными яствами тянулись вдоль стен, приглашая гостей к наслаждению вкусами и неторопливым разговорам. Пары кружились в танце под волнующие переливы струнных инструментов.
Я оглядел зал, ища глазами Астрид.
Решение принято: я оставлю её, исчезну. Теперь у меня есть след, и я найду его владельца. А он приведёт меня к братству. Всё правильно. Андрас прав, Элдарион прав – я давно сделал выбор. Но прежде чем уйти, я хотел провести с ней этот вечер.
Я продолжал искать Астрид, когда в поле зрения влетела Илайн.
– Ты пришёл! – звонко возвестила принцесса эльфов.
При взгляде на неё невозможно было не улыбнуться. Она была воплощением радости – светлая, в платье цвета ранней зари, кудри сияют золотом в свете люстр. Юная принцесса эльфов казалась существом, сотканным из улыбок и солнечных лучей.
– Илайн, – я улыбнулся. – Сдается, ты чересчур счастлива видеть меня.
Она по-детски надула губы.
– Ещё бы! Ты пропустил момент, когда меня представляли гостям. Это было просто великолепно, но кое-кто, – она шутливо-сердито ткнула пальцем мне в грудь, – решил, что ему важнее плескаться в озере.
Я рассмеялся:
– И как мне загладить столь возмутительный проступок?