– Ну-у… – она задумчиво постучала пальчиком по губам, а потом посерьёзнела. – Перестань быть таким слепым.
– Что ты имеешь в виду? – её ответ меня озадачил.
– Не будь глупцом, – Илайн вздохнула и понизила голос. – Я видела, как ты смотрел на неё. И как она смотрела на тебя. А как она смотрела в парке на меня! О, так на меня ещё никто не смотрел! Да она сжечь меня была готова на месте!
Мое весёлое настроение тут же закончилось.
– Тебе показалось, – отрезал я, не желая продолжать тему.
Но сестра правителя даже не подумала остановиться, а просто воспользовалась своей привилегией говорить любому гостю то, что хочет.
– Ты можешь сколько угодно делать вид, что ничего нет, но ты сам знаешь – есть. Так что, мой дорогой друг, если не хочешь, чтобы мрачные демоны увели у тебя девушку прямо из-под носа, пора бы уже действовать, – её улыбка стала откровенно заговорщицкой.
Не успел я прочесть ей назидание «почему не стоит вмешиваться в дела тех, кто старше на пару столетий», как Илайн сделала шаг в сторону и слегка подтолкнула меня так, что я вынужденно развернулся.
И остолбенел.
У окна стояла она. Невероятно красивая. Совершенная. Платье, будто сотканное из ночного неба, облегало её точёную фигуру, а золотые узоры на ткани мерцали в свете огней, словно сплетённые из лунных лучей. Волосы ниспадали мягкими волнами, а глаза сияли ярче всех изумрудов мира.
Астрид говорила с эльфом, но по натянутой улыбке я понял, что компания её не радует. Впрочем, в этот момент для меня больше ничего не существовало.
– Мне показалось, что ты скучаешь, – уже через секунду я стоял рядом.
Она повернулась ко мне, и я увидел что-то новое в её глазах, тёплое и незнакомое. Раньше я этого не видел.
Эльф, что разговаривал с ней, прочистил горло и явно хотел продолжить беседу, но я взглянул на него и выразительно пояснил:
– Мне кажется, вы уже обсудили всё, что хотели.
Эльф тут же сделал вид, что его срочно позвали, и поспешил уйти. Справа от меня раздался лёгкий смешок.
– Какое влияние, – насмешливо проговорила Астрид.
Но в её голосе в этот раз не было колючек.
Я смотрел на неё, всё ещё не зная, что сказать, потому что в голове было слишком много мыслей и ни одной подходящей. В итоге решил действовать, как и принято на балах, – протянул ей руку в приглашающем жесте.
– Разрешишь?
Астрид посмотрела на меня, будто размышляла, стоит ли соглашаться. Но всё же вложила руку в мою. Я сжал её пальцы, и мы двинулись в центр зала.
Гул голосов растворился в первых переливах струнных инструментов. Оркестр заиграл салвирион. Древний, как сами эльфы, гипнотический в своём ритме. Не просто танец, а открывающий правду ритуал – он обнажает чувства участвующих в нем. Салвирион не похож на лёгкие игривые вальсы, не обладает размеренностью и степенностью полонезов. В нём напряжение, скрытая страсть, затаённые эмоции прорываются в каждом движении.
Мы встали в начальную позицию, Астрид посмотрела на меня, и я понял: мне следовало уйти раньше.
Танец начался. Под низкие тягучие звуки оркестра мы сделали первые медленные шаги в общем движении, ощущая друг друга в этом ритме, осознавая движение партнера.
Шаг – первый, пробный, словно касание чужой души. Её платье мягко прошелестело по мрамору, оставляя в воздухе линию, как мазок кисти по стеклу. Она двигалась сдержанно, изучающе, словно изучала правила игры.
Шаг – спина выпрямлена, подбородок гордо приподнят, взгляд глаза в глаза. Я притянул её ближе, чем было принято. Её ресницы дрогнули. Одно короткое, почти невидимое движение – и весь мир сжался до этого мгновения. Медленный разворот. Я веду.
Шаг – мои пальцы касаются её руки, искры вспыхивают под кожей. Её взгляд горит в ответ тысячами огней.
Шаг. Взгляд. Полуоборот. Я перехватил её за талию, не дав уйти. Её лицо остановилось в опасной близости от моего, губы чуть приоткрылись – дыхание, удивление, колебание.
Её дыхание коснулось моей щеки – и я чуть не сбился с ритма.
Оркестр, словно чувствуя нашу игру, взвинтил мелодию. Струны звенели напряжённее.
Она сделала шаг назад – вызов. Я ответил, заставляя её следовать за мной. Астрид улыбнулась – дерзко, уверенно.
Шаг – и её плечо скользит вдоль моего, оставляя за собой тепло.
Разворот – и её пальцы на мгновение задерживаются на моей руке.
Снова разошлись – но лишь для того, чтобы притянуться ещё сильнее. Плавные движения, чуть замирающие, когда наши пальцы касаются друг друга.
Оркестр перешёл в финальный мотив, зазвучал громче, насыщеннее. Тела скользили в ритме музыки, забыв обо всём. Люди в зале перестали существовать. Остались только мы. Струнные играют последний аккорд!