Он пожал плечами и поспешил к скрытому за колоннами выходу, куда исчезали все слуги с подносами. Такемаса оглянулся вокруг. Ощущение, что за ним наблюдают, так и не проходило. Оно появилось не в саду, как можно бы предположить, а только в зале. Да еще и не сразу. Такемаса с осторожностью присматривался, но стражники не проявляли к нему интереса, спокойно пропускали мимо себя такого же яркого и приметного, как и все гости, мужчину с зелеными волосами, даже взглядом не провожая. Нет, дело было вовсе не в охране, но и среди гостей наблюдающего вычислить не получалось. Кажется, никто даже не замечал лишнего гостя. Скользнув между увлеченными разговорами дамами, Такемаса прихватил одно из опустевших блюд и зашагал к выходу. Пора было заканчивать с нудным вечером, разбавить его чем-то более интересным.
***
— Идем, — тихо посмеивался Арю, увлекая растерявшегося Хатча за собой. Тот не особо упирался, но всё же что-то тихонько возражал. Ему уже хотелось уйти, забраться под теплое одеяло, чтобы хорошенько отдохнуть. И даже не думать ни о чем. — Я представлю тебя кое-кому. Ты ведь не знаком с императрицей?
— Не знаком, — подтвердил Хатч. Супруга императора бывала вместе с ним в гостинице, но никогда не изъявляла желания общаться с народом, не знакомилась и с хозяином гостиницы, с которым император успел почти сблизиться. И, признаться, у Хатча теперь тоже не возникало желания заводить дружбу. Он не представлял даже, как в глаза-то ей сможет смотреть.
— Теима? — между тем позвал Арю негромко. Они замерли недалеко от помоста. Императрица танцевала с кем-то из знатных и богатых господ. Остальные пары почтительно держались на расстоянии, давая лишнюю свободу сдержанному танцу. Когда снежно-золотые волны ткани замерли, мужчина поклонился, благодаря, и тут же растворился, будто и не было. Арю подал даме руку. — Позволят ли мне украсть императрицу ненадолго?
Теима оглянулась, одарив ласковой улыбкой. Темные глаза смотрели весело, спадающие на плечи белоснежные пряди переливались в тусклом свете. Она была прекрасна… и так похожа на Арю. Хатч мотнул головой, окончательно перестав что-либо понимать.
— Милая сестрица, — ворковал Арю, подводя даму к Хатчу, — полагаю, ты не раз слышала от своего правящего супруга про гостиницу у Последнего Водопада. И, разумеется, про ее таинственного хозяина.
— В наших краях ходят слухи, что основал гостиницу пришедший из Небесного Царства ангел-кот. — Даже голос у Теимы был немного похожим, только нежнее и тоньше. Таким бы рассказывать на ночь добрые сказки. — Говорят, ангел мечтал помогать людям, дать им защиту, кров и пищу, потому и взялся за подобное дело.
— Брось, — усмехнулся Арю, — ангел не брал бы с людей такую громадную плату за свои услуги.
— Отнюдь, — покачала головой Теима, — даже ангел не может сотворить из воздуха вкусную еду, мягкие перины и плату для работников.
— Как бы то ни было… — Арю протянул вторую руку Хатчу, тот неуверенно положил на нее свою ладонь. — Позволь представить тебе Хатча. Хозяина прославившейся гостиницы, моего давнего и преданного друга.
— Слухи почти не врут, — кокетливо улыбнулась Теима, когда Арю по давнему обычаю соединил их руки. Тонкие пальчики императрицы оказались холоднее льда. — Вы точно ангел.
— Должен заметить, и о вас молва не лжет: вы прекрасны, как тихий зимний день.
— Вы оба до тошноты милые, но завязывайте, — скривился Арю. — Я хотел всего лишь представить вас друг другу. Хатч, это та самая стерва, из-за которой родители не разрешили мне привести тебя в дом. — Хатч поджал губы, Теима охнула, щеки ее моментально вспыхнули от румянца. — Сестра, это тот самый, как ты когда-то изволила выразиться, гад ползучий, из-за которого двадцать с лишним лет назад я ушел из дома. Увы, война разлучила меня с обоими, но теперь всё будет иначе. Верно?
Теима метнула на брата строгий взгляд.
— Жизнь теперь совершенно другая, — сказала она. — Но ты… ты останешься с нами? Ты столько лет отказывался, может быть, пришло время остепениться?
— Пришло, может быть, — с усмешкой пожал плечами Арю и сделал шаг к Хатчу. — Но для меня это значит совсем не то, чего ты ждешь. Я лишь хотел поздравить Ориолу с праздником, потому и наведался в гости. А вообще мы с Хатчем собирались немного попутешествовать и вернуться в гостиницу. Меня не прельщает жизнь в императорском дворце. Я ведь… и частью семьи-то не считаюсь, так, личная тайна императрицы. Внебрачным детям не положено пользоваться благами, что подарила судьба их родне.
— Но ты в праве пользоваться расположением императора, — сквозь зубы процедила Теима, сдвинув светлые брови то ли обиженно, то ли недовольно. Арю усмехнулся. — Как достойный маг. Мой дорогой супруг вынужден из-за твоих отказов менять одного за другим придворных волшебников, никто не в силах достойно справляться с этой тяжкой работой.
