— Да, — согласно кивнул Хатч, остановившись под высоким деревом и сквозь сплетение ветвей разглядывая полумесяц. В столице он казался мельче и бледнее, как будто устал взбираться так высоко на темный небосвод. — Когда вернусь, обязательно расскажу Сайе про цветы из фруктов. Он сумеет повторить, уверен. Сайя, знаешь, чудесно готовит. Может, станем иногда делать пироги с такими украшениями, думаю, они очень понравятся гостям. А чем ты планируешь заняться, когда остепенишься?
Арю пожал плечами. В длинных волосах запутались несколько цветных бумажек. Хатч устало улыбнулся, он всё отчетливее видел, как сильно изменило время его мага. Внешне он был всё еще похож на того мальчишку, только взрослее. А вот говорил и поступал теперь иначе. Одевался тем же колким ехидством и несгибаемой строгостью, но внутри горел совсем иной огонь.
— Может, попытаюсь научить Сайю готовить чимы. Знаешь такие булочки? В столице они сейчас популярны. Наверное, Сайя сможет разобраться в рецепте…
— Разобраться? — рассмеялся Хатч. — Да Сайя их придумал! Не так давно придумал для императора, чтобы порадовать и удивить. А тому и понравилось, привез рецепт в Марциан. Теперь столичные умельцы пытаются повторить это чудо. Если хочешь попробовать по-настоящему особенные чимы, приезжай к Последнему Водопаду, угостят. Так что план бессмысленный. Другие идеи есть?
— Попробую напроситься в работники к хозяину гостиницы, что ж мне еще остается. Стану обеспечивать магией его постояльцев, может, польза от меня будет, возьмусь помогать по хозяйству или еще с чем… а то не правильно это, на шее просто сидеть у дракона.
Сделав пару небольших шагов, Арю замер совсем близко. Убрав руки, сцепив их за спиной, с интересом наблюдал за реакцией. А Хатчу уже хотелось заурчать, но…
— И как долго ты думаешь отдыхать в гостинице?
— Надеюсь, что очень и очень. — Арю осторожно поднял руку, выуживая из рыжих прядок цветную бумажку. — Я много путешествовал и многое узнал. И теперь понимаю, что мне по-настоящему нужно. Более любящего и преданного друга у меня никогда не будет, не хочу его больше упускать.
Арю улыбнулся, наблюдая за Хатчем. Тот просто ластился к его теплой ладони, зажмурив глаза, вытянув шею и не решаясь даже накрыть руку хозяина своей. Дышал тихо-тихо, почти не шевелился, просто позволял осторожно гладить себя по волосам. Совсем ручной дракон…
***
Когда прием окончился, а дворец распрощался с последними гостями, была уже глубокая ночь. Глядя через огромное окно уютного кабинета, Хатч видел осколок луны в черном небе. Казалось, полумесяц танцует в хороводе звезд, красуясь и наслаждаясь наступившей после душного дня прохладой. Звезды игриво подмигивали, прячась в ветвях высоких деревьев, и будто шуршали листьями, подражая распевшимся цикадам. За их мелодиями Хатч почти не слышал разговора. Лежал на коленях у устроившегося в мягком кресле мага, ворочался на подушке-подстилке и возил хвостом по подлокотнику, не позволяя магу гладить по гриве, как кошку. На столике перед ними стояли чай и угощение, под важный разговор им подали на пробу новое блюдо, которое придворный кулинар собирался явить миру на третий день празднования. Странный десерт. Все мысли Хатча именно он и занимал. Дракон протягивал то одну лапку, то другую, тихонько шкрябая коготками по краю тарелки. Полупрозрачные черные кубики вздрагивали и тоже танцевали с кусочками ароматной дыни под музыку ночи, переливаясь бликами огоньков.
— И что же я там найду? — Арю взял с тарелки скользкий кусочек черного желе, посыпанный сладкой пудрой, дракон в предвкушении замер на спине, выгнувшись и поджав лапы. — Это какой-то артефакт?
— Именно, — кивнул император, тоже отправляя в рот кусочек желе. Вкус у него был необычный, как будто сочетал одновременно и легкую горчинку, и обволакивающуя сладость. Теима усмехнулась, наблюдая за удивленно чавкающим драконом, но тут же прикрылась ладошкой и отвернулась, не позволяя себе мешать разговору. — Ему как своему бывшему придворному магу я могу доверить самые важные вещи. Но одна из тайн мне сейчас очень нужна. Артефакт плодородия.
Арю хмыкнул, протягивая руку за кусочком дыни. Хатч зажмурился, дыни ему всегда нравились, а после желе она показалась совсем медовой. Определенно, он хотел такой же десерт в свою гостиницу.
— Любопытно, — между тем вкрадчиво пробормотал Арю, слегка щурясь, но продолжая смотреть только на дракона. — Мне доводилось слышать жалобы на засушливую погоду, люди опасаются, что лето будет слишком жарким, что солнце погубит их посадки. Отец-император решил позаботиться о народе?
— Набрав сильных магов и взяв под контроль старый артефакт, дворец сможет защитить народ от неурожая.
— А тот ли артефакт вы выбрали, мой повелитель? — Арю с улыбкой поводил кусочком дыни перед мордочкой дракона. — Земля разродится буйной зеленью. Поля, сады и огороды пышно зацветут. А солнце спалит всё это. Не лучше ли позаботиться о благоприятных условиях, оставив плодородие в покое?
Император тихо кашлянул.
