— Сел! — угрожающе рявкнул Хатч, заставив дернуться и моментально забыть о побеге. Арю тут же плюхнулся на кровать, глядя перед собой и прижимая сумку к груди. Подобного напора он никак не ожидал, поэтому немало растерялся, подчинившись из-за одной только внезапности приказа. Хатч, увидев такую покорность, растерялся не меньше. Вдохнул поглубже, сцепил руки и присел рядом. — Зачем ты так? Мне будет плохо без тебя. Ты же знаешь, драконы намного слабее, чем кажутся. Мое сердце не выдержит, если потеряю тебя еще раз, теперь…
— Я еще вернусь! Стану приезжать иногда.
— Не хочу, — мотнул головой Хатч, Арю удивленно перевел на него взгляд. — Не хочу, чтобы ты приезжал иногда. Этого мало. Возьми меня с собой.
— Да как же ты уйдешь? — рассмеялся маг, поднимаясь с кровати и ласково касаясь волнистых рыжих волос. — У тебя же гостиница. Это и дом, и работа, ты здесь нужен. Не оставишь же Сайю одного заниматься твоими обязанностями.
— Ладно, — вдруг протянул Хатч, задумчиво хмуря брови. — Вернуться тебе придется, что бы ты там ни думал. Что ж, иди, если нужно. Ах, да, Сайя приготовил нам обед, поешь перед дорогой?
Маг только кивнул, выходя из спальни. Постояв немного спиной к двери, он прислушался к звукам. Позади была тишина, почти идеальная, только тихое шуршание, как будто Хатч застилал постель, расправлял покрывало.
В очередной раз поправив лямку сумки, Арю спустился вниз и, не заглядывая в кухню, ушел. Сбегать стоило без задержек, быстро, пока не успели снова перехватить. Всё прибавляя шаг, он покинул пышный сад и пошел по петляющей лесной дороге. Между деревьями шуршал легкий ветерок, растворяющий все тревоги и сомнения, сквозь ветви пробивались слабые лучики солнца. Ах, если бы только все мысли занимало чудное пение птиц.
Арю успел уже почти расслабиться и забыться, уйти довольно далеко, когда вдруг понял, что его не покидает ощущение чьего-то присутствия. Резко замерев, Арю оглянулся. Буйная трава с пестрыми цветами, пышные ветви деревьев, склоняющиеся низко к земле, мелкие пылинки, порхающие в лучиках света. И как будто бы никого. Пройдя еще немного, маг снова оглянулся, сомнений не осталось.
— Выходи, я чувствую тебя, — строго потребовал он.
Через несколько мгновений трава зашевелилась, раздвинулась, выпуская на пыльную тропинку понурого дракона. Виновато опустив голову и мелко перебирая короткими лапками, он подошел близко к хозяину и махнул хвостом, взметнув пыль пышной красной кисточкой. Арю присел, почесав между рожками и растрепав алую гриву. Она шла белому дракончику, делала его до того милым, что Арю никогда не мог злиться на Хатча, видя его в звериной ипостаси. Отведя назад мягкие уши, Хатч зажмурился, с удовольствием высунув кончик острого языка.
— Глупый. Бросил всё? — Дракончик кивнул. — Хотя бы предупредил Сайю? — На этот раз дракончик переступил с лапки на лапку. — Горе с тобой. Уговорил, ползи…
Арю подставил руку, позволив дракону проворно вскарабкаться по ней и устроиться на плечах. Пыльная кисточка хвоста мазнула по щеке. Арю со смешком отмахнулся и сложил руки, старательно концентрируя магию. Хатч с любопытством наблюдал за волшебным мерцанием между пальцами. Когда из разомкнутых ладоней выпорхнула переливающаяся бабочка, он с удовольствием впился коготками в ткань плаща, по-кошачьи урча.
— Отправим небольшое письмо Сайе, чтобы он не волновался, скажем, что ты со мной.
Посидев немного на ладони, запоминая послание, бабочка вспорхнула и вскоре исчезла где-то между ветвями. Арю щелкнул дракона по носу и, тяжело вздохнув, зашагал дальше, всё же ему было пора идти.
***
Почти весь путь лежал через леса. Широкая тропинка, давно утоптанная странниками, не уходила в глубь зарослей, время от времени и вовсе выводя на опушки возле изгибов реки, всё вокруг внушало спокойствие. От этого и преодолевать путь было приятно и легко. Особенно на чужих-то плечах верхом. Они останавливались при желании, делили пропахшую сушеными травами еду, маг на коротких привалах вычесывал красную гриву от репейных колючек да листиков, а дракон с удовольствием нырял в новые заросли, собирать новую грязь, едва только трогались с места. Но, когда лес в очередной раз поредел, сменившись бескрайним полем, Арю потребовал спутника сменить ипостась. Ссадил дергающего хвостом дракона в траву и спокойно зашагал дальше, будто даже не обращая внимания. Через несколько мгновений нагнал его уже молодой человек в традиционном черном платье.
Вдалеке, за полем, блеклый и пока еще размытый, виднелся город. Бесформенное темное пятно с колючками крыш. Постепенно очертания его набирались четкости, высокие дома выстраивались друг за дружкой, проступая сквозь призрачную дымку, разрастались деревья, тянувшиеся ветвями к небу. Вскоре путники вышли к объезженной дороге, что вела из столицы в городок у Последнего Водопада, недалеко от которого и стояла гостиница. Дорога, петлявшая по полю, змеей ныряла в широкие ворота. Жизнь за ними кипела бурная. Был первый день разноцветной недели, главного празднования в году. Так что в город они вошли под веселую музыку.
