Круг вопросов, освещаемых журналами «Чиж» и «Еж», был необычайно широк. Здесь можно было прочитать «Майскую песенку» Владимира Маяковского, очерки Михаила Пришвина о природе, исторический рассказ Юрия Тынянова «Черниговский полк ждет» об эпохе декабристов, стихи и эссе совершенно непохожих друг на друга по стилю Николая Заболоцкого, Агнии Барто и Виталия Бианки. Авторами «Чижа» и «Ежа» были Самуил Маршак, Корней и Николай Чуковские, Борис Житков, Алексей Толстой, Осип Мандельштам, Леонид Пантелеев и многие другие. В журнале «Еж» выходили статьи физика-популяризатора Якова Перельмана, а также записанные собирательницей фольклора Ольгой Капица народные сказки или историко-литературная справка Лидии Гинзбург об истории написания «Гулливера». Первые советские комиксы под названием «Удивительные приключения Макара Свирепого», написанные Николаем Олейниковым, также появились на страницах «Ежа». В них рассказывалось о путешествиях героя комиксов в Америку и Африку, его приключениях на суше и на море.
Иллюстрируя детские произведения, в «Чиже» и «Еже» оттачивали свое мастерство такие художники, как Владимир Лебедев, Николай Тырса, Евгений Чарушин и многие другие. Так же, как и авторы публикаций, они с огромным уважением относились к детям, стремясь привить им любовь к книге и понимание закономерностей книжной графики. Рисовать они старались максимально просто и ярко, сочетая изобразительные и шрифтовые формы, что особенно нравилось детям.
Уважение к Маршаку было безмерным. «…когда мы сердились на него, – пишет Шварц, – то не за то, что он делал, а за то, что он, по-нашему, слишком мало творил чудес. Мы буквально поняли его слова, что человек, если захочет, может отделиться от земли и полететь. Мы не видели, что уже, в сущности, чудо совершается, что все мы поднялись на ту высоту, какую пожелали».
«В отдельной комнатке, блистая толстыми стеклами очков, обитал всеведающий бог Саваоф сих небесных сфер – Самуил Яковлевич Маршак, – вспоминал об атмосфере в редакции отдела детской литературы актер Борис Чирков. – За тонкой перегородкой кабинета то и дело взрывался его глуховатый голос. Здесь он учил, воспитывал, вдохновлял и сам вдохновлялся, огорчался неудачами, а чаще восторгался дарованиями своих учеников и соратников.
Кланяясь полуоткрытой двери, пробираясь между Олейниковым, Хармсом, Введенским, Житковым, Лебедевым, Чарушиным, постояв за спиной у компании, окружающей Андроникова, обменявшись дружескими тумаками с Львом Канторовичем, я подбирался к небольшому столу, за которым, не обращая внимания на сутолоку вокруг него, трудился Женя Шварц, хитро и ласково улыбаясь тому, что появлялось из-под его пера на бумаге».
Автору этих воспоминаний, после его выступления на одном из тюзовских собраний, Шварц не преминул посвятить одну из своих коротких эпиграмм того времени: «Чирков таков: / Пьян, / Из крестьян, / Бестолков – Вот он каков!..»
В стране шли коллективизация и индустриализация. От литературных работников требовали актуальную и злободневную литературу. Этажом ниже Отдела детской литературы помещался Учпедгиз, где Шварц подрабатывал тогда в журналах-учебниках, выходивших ежемесячно в помощь педагогам. Его называли там «скорой помощью» – бывало, что он в «режиме срочности» сочинял для Учпедгиза рассказы на разные грамматические и синтаксические правила.
В середине 1920-х в литературе возникло понятие «научной сказки», и Шварц попробовал свои силы в этой области. Его «Приключения мухи», печатавшиеся в «Чиже», начинались с того, что школьники Оля и Миша однажды увидели на столе учителя Ивана Николаевича большой глобус, по которому ползла муха. Иван Николаевич пригласил детей сесть за стол и рассказал им о том, что увидела бы эта муха, если бы она ползла не по глобусу, а по настоящему земному шару. Так, по воле рассказчика муха превращалась в кругосветную путешественницу, а на гладкой поверхности глобуса возникали тропические джунгли и арктические ледники, города и пустыни, дворцы и вигвамы. Вместе с мухой читатели «Чижа» путешествовали с Северного на Южный полюс Земли, пересекали параллели и меридианы и встречались с самыми неожиданными обитателями нашей планеты.
Постепенно из-под пера Евгения Шварца вышло и несколько других приключенческих историй для детей – «Новые приключения Кота в сапогах», «Приключения Шуры и Маруси», «Приключения козленка», «Приключения В. И. Медведя».
