Пип подняла штурмовую винтовку, плотно уперла приклад в плечо. Ей приходилось несколько раз стрелять из этого оружия под водой, под присмотром Марти, по мелким костлявым рыбам вроде кефали и сельди. Но она никогда не стреляла из этой винтовки на суше и вспомнила слова Марти: патроны для стрельбы под водой и на суше разные. Но есть ли разница сейчас, какими пулями заряжен магазин – обычными или водными? Она не собирается по-снайперски стрелять с расстояния в четыреста метров, она будет стрелять в упор.
Важно другое: куда именно стрелять? Разрушать мозг или другие важные органы русала, которые помогут науке разобраться в его биологии, не хочется. Может быть, дать очередь в горло?..
– Прошу меня извинить, – пробормотала Пип себе под нос, целясь из винтовки. Она уже собралась нажать на спусковой крючок, как в груди внезапно вспыхнула ледяная боль. Ошеломленная, она посмотрела на себя вниз и увидела: между ее грудей торчит окровавленная колючка ската. Не чувствуя боли, сбитая с толку, она упала на колени.
Холод в груди, кажется, сковал все тело, выморозил, она не могла шевельнуться, конечности онемели… и, похоже, это было к лучшему. Потому что русал, запустивший копье ей в спину, уже скользил к ней по песку, разинув зубастый рот, а в его сверкающих черных глазах читались ненависть и страстное желание утолить голод.
Марти и Эльза продолжали двигаться в том же направлении, в каком двигались до встречи с первым русалом. Этот план действий они выбрали еще до того, как нырнули за винтовкой. Они решили не возвращаться назад тем же путем: на это уйдет полчаса, а столько времени находиться под водой крайне опасно, даже с оружием. Больше того, они будут совершенно беспомощны, если застрянут в узких проходах, не смогут даже развернуться, чтобы дать отпор.
С другой стороны, двигаться вперед – лотерея. Можно уткнуться в тупик, заблудиться или в поисках выхода в океан израсходовать весь воздух. Но придется сыграть в эту лотерею, иначе высоки шансы оказаться на копье. Да и выход, похоже, где-то близко. Они уже преодолели большое расстояние, течение здесь сильное, да и русалы тут не случайно. Первобытные люди селились у выходов из наземных пещер, а не в их глубинах, – поближе к местам охоты. Наверное, так вели себя и русалы.
Первой двигалась Эльза, Марти держался чуть сзади. Боль в боку утихла, наверное, рана не так глубока, как ему показалось сначала. Каждые десять – двадцать секунд он оглядывался: не преследуют ли их русалы? Видимо, винтовка отпугнула их раз и навсегда. Стоит ли удивляться, когда у них на глазах он разорвал в клочья им подобного? У белых акул, косаток и других хищников есть ужасные челюсти, способные перемолоть русалов, но в эти челюсти еще надо попасться. А Марти стоит лишь навести на них какое-то диковинное устройство – и прощайся с жизнью. Так что связываться с ним и рисковать едва ли стоит.
Эльза оглянулась и показала на дно лавовой трубки.
На нем виднелись песчаные наносы.
Марти испытал громадное облегчение, но решил, что праздновать победу рано, сначала все-таки надо выбраться на сушу, обрести под ногами твердую почву.
Вскоре им стали попадаться кораллы и морские ежи, росшие на плотной лаве, а также стайки рыбешек. Потом стены с обеих сторон пропали, и на смену полуночной мути пришло нечто более прозрачное.
Они всплыли одновременно. Марти вытолкнул маску на лоб, вытащил изо рта загубник. Утыканное звездами небо было на диво огромным и прекрасным.
Эльза вытащила загубник и выпалила:
– Победа!
– Не спеши… – Слова застряли в горле. На некотором удалении от берега безмятежно дрейфовал «Оаннес». – Это Пип! Приплыла нас искать!
Они поплыли к берегу. Добравшись до мелководья, они скинули ласты, встали на ноги и побежали рядом друг с другом. На берегу Эльза споткнулась, упала на колени, а потом грудью плюхнулась в песок и то ли засмеялась, то ли заплакала.
Марти опустился на колени рядом с ней, подал ей руку.
– Плакать будем потом. Идемте на судно. Пип и остальные нас наверняка заждались, места себе не находят.
Утерев слезы, Эльза взяла его за руку, и быстрым шагом они пошли к махине исследовательского судна. Но через несколько метров она резко остановилась и стиснула его руку.
Он хотел спросить, в чем дело, и тут же увидел, что ее испугало. Впереди, сбившись в кучу на песке, виднелись силуэты, кажется, двух или трех русалов.
Сначала Марти охватил страх, но тут же исчез – благодаря здравому смыслу и расчету.
Они же на земле. Тут русалы особой угрозы не представляют.
Вот твой шанс, Марти, ты можешь его убить. И доказать всем, что ты был прав с самого начала. Быстрее! Пока они не убежали.
– Стойте здесь, – негромко велел он Эльзе и поспешил к русалам.
Один из них лежал отдельно и не шевелился. Другой сидел, повернувшись к нему бледной спиной, он над чем-то согнулся… трапезничает, что ли? Марти охватило дурное предчувствие – еще до того, как он увидел голову этого «чего-то» с застывшим в глазах ужасом.
Боже, Пип, только не это.
