С плеском выскочив на твердую землю, Рэд в кромешной тьме побежала по лавовой трубке к тому месту, где они вошли. Когда она оказалась на безопасном расстоянии, следовало перейти на шаг и идти осторожнее – русалам до нее уже не добраться. Но ей было не до логики. Она ни за что не замедлит темп, даже если туннели останутся далеко позади, даже если она добежит до джунглей. Сознание уступило место рептильной части мозга, а та велела ей бежать – и Рэд бежала, не задавая вопросов. Несколько раз она ударялась в стены, спотыкалась, один раз упала и сильно ударилась коленкой, но тут же вскочила, чтобы бежать, бежать и бежать.
Вдруг опора под ногами исчезла. Рэд провалилась в шахту – одну из тех, что они тщательно обходили по пути туда. Эти шахты соединяли верхний ярус лавовых трубок с параллельным нижним.
Она пролетела через бесконечную тьму в полном безмолвии. Удар о пол пещеры раздробил обе ноги, она ударилась лицом о камень, проглотила половину зубов и потеряла сознание.
Единственные звуки, которые она слышала, – свои ритмичные выдохи и постукивание баллонов друг о друга. На лбу под маской скопились капли пота. Одна стекла по левому виску и ужалила в глаз. Когда контролировать скорость погружения дыханием стало невозможно, она подала немного воздуха в регулятор, чтобы компенсировать отрицательную плавучесть. Погружаясь все глубже, она размахивала пристегнутым к поясу фонарем, будто крестилась: налево, направо, вверх, вниз, налево, направо, вверх, вниз…
При последнем взмахе фонаря она увидела русала, без свечения. Он метнулся в белом луче с немыслимой скоростью и мгновенно исчез.
Охваченная страхом, она попыталась отследить, куда тот уплыл, но его нигде не было.
Куда он делся, черт его дери? И где остальные?
Сколько их?
Это чистое самоубийство, и сомневаться нечего. Русалы в подводном царстве – в своей среде, носятся быстро и проворно, а они с Марти медленно ползут, обдумывая каждое движение. Русалы сильнее, у них полный рот бритвенно-острых зубов, а у них с Марти для защиты только подводные ножи с коротким клинком. Легкая добыча.
Если не добраться до винтовки – что им остается?
Ничего. Сидеть и ждать? Либо кончится воздух, либо поднимется вода и они утонут. Значит, надо спускаться через подводную пещеру, кишащую русалами, – пан или пропал. Крайний случай, отчаянный шаг, но деваться некуда. За все годы пещерного дайвинга Эльза никогда не испытывала подобного ужаса, даже когда ныряла за телом Рона. Да, было опасно, но к тому погружению она готовилась не одну неделю, кажется, предусмотрела все. А что она делает сейчас? Решилась на этот заплыв по минутной прихоти, какое безрассудство! Все равно что плавать в загоне с акулами, обмазавшись рыбной приманкой.
Но выбора-то нет! Так что заткнись и смотри во все глаза! Доберемся до сумки, достанем винтовку, и будет тебе свобода…
Внезапно вода вскипела пузырьками, мелькнул хвост. Эльза почувствовала удар в грудь и поняла, что русал ткнул ее копьем. Она замахала фонарем, вглядываясь в черную воду. Подняла нож, готовая ударить русала, если тот вернется. Но он не вернулся. Марти осветил фонарем ее грудь. Она глянула вниз, боясь увидеть кровь, струящуюся из зияющей раны. Но раны не было. Колючка ската, укрепленная на конце копья, просто отскочила от стали или сломалась. Она не пострадала. Успокоив дыхание, Эльза подала знак: все в порядке. Марти просигналил в ответ.
Они продолжили спуск.
Свет фонаря Марти высветил черную плетеную сумку на полу пещеры, и грудь его сжалась. Сумка лежала всего в нескольких метрах под ними и на таком же расстоянии от стены. Остановившись, он коснулся плеча Эльзы и направил луч вниз. Та тоже увидела сумку и кивнула.
Как и договорились, они быстро передвинули сдвоенные баллоны за спину – на такой глубине если на них и нападут, то сверху, а не снизу. Когда все было готово, они быстро заскользили к черной сумке. Почти тут же сверху в их сторону что-то метнулось, и Марти почувствовал укол в плечо. Наверное, русал не рассчитал расстояние и бросок не удался. Марти чуть развернулся, готовясь принять более сильный удар.
Русал – тот или другой – возник из ниоткуда и вонзил копье ему в туловище. Марти попытался увернуться, но не успел. Колючка ската вонзилась ему в бок. На сей раз боль была острой и обжигающей.
Когда русал выдернул копье, Марти ухватился за древко и дернул его на себя, вместе с русалом, и одновременно ударил подводным ножом сверху, погрузив лезвие в шею твари.
Та отчаянно дернулась, вырвала нож из руки Марти и исчезла во мгле. Марти уже перевернулся лицом вниз и поплыл к сумке. В свете фонаря увидел – Эльза уже там. Из сумки она достала винтовку и оттолкнулась от дна, подняв тучу ила. Оказавшись в метре от него, она вдруг дернулась и выпустила оружие.
Марти пронесся мимо нее – если он не подхватит винтовку, их обоих ждет неминуемая гибель.
