Но винтовка уже исчезла в иле. Ругаясь про себя, он полез за ней, слепо ощупывая все вокруг и прекрасно понимая: если он ничего не видит, это не значит, что его не видят русалы. Они его слышат – эхолокация! – и точно знают, где он находится.
Он нашарил на дне лишь камень – черт возьми! У него нет времени на поиски!
Рука коснулась металла. В следующую секунду он обеими руками подхватил штурмовую винтовку и оттолкнулся от дна. Вынырнув из мутной воды, он увидел Эльзу – с ножом наперевес она отгоняла двух русалов, плывущих перед ней с копьями в руках.
Но почему они на нее не нападают? Через секунду Марти понял: они просто отвлекают ее внимание.
Сзади с копьем наперевес к ней несся третий.
Марти навел на него штурмовую винтовку и нажал на спусковой крючок. Оружие было скорострельным – семьсот выстрелов в минуту, а дальность стрельбы на этой глубине – от пятнадцати до двадцати метров. Русал был всего в трех метрах, и очередь разнесла тело в клочья, убив его мгновенно. Марти повернул оружие в сторону двух других русалов, готовый обрушить на них град свинца, но те уже скрылись из вида.
Стоя в рубке за панелью управления, светящейся мягким светом, Пип вела «Оаннес» по периметру острова Демонов, в очередной раз обшаривая прожектором береговую линию в семидесяти метрах от судна.
Когда Марти и остальные не вернулись вовремя, она забеспокоилась не сразу. Опаздывают, сказала она себе, как немного опоздали накануне.
Она начала беспокоиться, когда прошел час.
Когда прошло два часа, беспокойство переросло в тревогу.
Когда прошло три, она решила обойти остров – не зная, что еще можно сделать, но не в силах бездействовать.
Это был уже седьмой круг, и она почти потеряла надежду их обнаружить.
Где они? Случись что-то с Марти и доктором Монтеро во время погружения, Рэдика и Жаклин вернулись бы на «Оаннес». Вряд ли они сидят и ждут в пещере с наскальной живописью, про которую рассказывали. Они же понимают: если Марти и доктор Монтеро до сих пор не вернулись, то уже не вернутся. По крайней мере, не по воде. Возможно, они нашли место, где лавовая трубка выходит в океан. Допустим, погружение оказалось сложнее, чем они думали, у них закончился воздух, и назад они решили возвращаться не по трубке, а по суше. И заблудились в тропическом лесу. Именно на это надеялась Пип, – но куда тогда девались Рэдика и Жаклин? Пришли к тому же выводу, что и Пип? И отправились искать Марти и доктора? А потом заблудились сами? Или у жителей деревни вдруг пробудилась к ним вражда? И аборигены держат их против их воли?
Если ты, Марти, сейчас пьешь с местными самогон на какой-нибудь оргии в джунглях, я никогда тебя не прощу. Я…
Вздрогнув от удивления, Пип с прищуром посмотрела через лобовое стекло рубки, потом прижала к глазам висевший на шее бинокль. Чуть раздвинула окуляры, навела резкость – и увидела невероятное.
На берегу неподвижно лежал русал.
Пип побежала к мастерской на кормовой палубе. Под одной из скамеек лежали два черных жестких кейса. Она вытащила оба, отпихнула тот, что полегче, и открыла крышку второго. Достала оттуда автоматическую винтовку, плотно обложенную пенопластом, и магазин с патронами калибра 5,45 мм для подводной стрельбы. Перекинув оружие через плечо, она спустилась по трапу на гидравлическую погрузочную платформу. Отсоединила пристегнутую к платформе надувную лодку, столкнула ее в воду и запрыгнула на борт. Лодка была оснащена подвесным мотором, но Пип решила, что скорость ей в данном случае ни к чему, важнее остаться незамеченной, поэтому она взялась за весла. Добравшись до берега в сотне футов от русала – «Оаннес» продолжал двигаться по инерции даже после того, как она заглушила двигатели, – она вытащила лодку на песок и босиком побежала к русалу.
Более мерзкого и более прекрасного существа Пип в своей жизни не видела: омытый серебристым лунным светом, этот человекоподобный гибрид вполне мог быть одним из чудовищ, каких подвергал вивисекции доктор Моро из романа Уэллса. Белая, как кость, шея и туловище были вымазаны яркой кровью. Глаза закрыты, видимо, существо отправилось на тот свет.
Пип оглянулась на лодку. Надо бы подогнать ее поближе, чтобы перетащить в нее тело русала. А если эта тварь еще жива? И уползет в океан, пока она будет волочить сюда лодку?
Надо убедиться, что чудище мертво. Не хотелось бы убивать его самой. Даже если оно еще живо, осталось ему недолго, ведь оно истекает кровью. Если она позволит ему сбежать, никогда себе этого не простит. Ей никогда не простит этого Марти.
Марти.
Это его рук дело? Ведь он пошел охотиться на русалов, и вот один из них лежит раненый на берегу – на случайное совпадение не похоже.
Так что, возможно, Марти все-таки цел и невредим. Поймал русала и ждет рассвета, чтобы переправить его на «Оаннес». И все будет хорошо…
