Поначалу Общество занималось в основном издательской деятельностью, выпустив, в частности, перевод Пятикнижия на русский язык. С середины 1870-х годов Общество приступает к регулярной поддержке школ, учредив для этой цели особый капитал (преимущественно из средств Гинцбургов), причем обязательным условием выделения субсидии являлось преподавание русской грамоты. Позднее, начиная с 1890-х годов условием финансирования открытия новых школ стало преподавание еврейских предметов. В 1880 году, по почину Горация Гинцбурга, был основан фонд в пользу евреек, обучающихся в высших учебных заведениях. Постепенно деятельность Общества расширялась; бурный рост начался после завоевания относительных «свобод» в ходе революции 1905–1907 годов.
К 1910 году Общество насчитывало свыше двадцати пяти отделений, имело десять собственных школ, восемь «образцовых» хедеров, два детских сада, два педагогических музея, девять библиотек, педагогические курсы в Гродно. Капиталы и недвижимое имущество Общества составили в 1912 году около миллиона рублей.
Пожалуй, главным – во всяком случае, наиболее заметным в прямом смысле этого слова – вкладом Гинцбургов в жизнь еврейской общины Петербурга стала постройка хоральной синагоги. Инициатива в значительной степени принадлежала Евзелю Гинцбургу. Сбор средств и поиски места для строительства начались в 1869 году. Наибольшую сумму – 70 тысяч рублей от имени всего семейства внес Евзель Гинцбург. Свою лепту внесли 170 человек; наиболее скромные взносы составляли два рубля, весомые суммы внесли еврейские нотабли С. С. Поляков – 25 тысяч рублей, И. Г. Вавельберг – 20 тысяч, А. М. Варшавский, Л. М. Розенталь и А. И. Зак – по 10 тысяч рублей. Деньги хранились, понятное дело, в банкирском доме Гинцбургов.
Не менее сложную проблему представляли поиски места и получение разрешения властей на строительство. Согласно указу императора Николая I ни одна синагога в стране не могла быть построена ближе чем за сто саженей от здания православного храма на той же самой улице или за пятьдесят саженей на другой. Сажень составляет около 2,13 метра. Учитывая плотность петербургской застройки и огромное количество церквей и соборов в городе, задача найти место сравнительно недалеко от центра была нелегкой. Да и власти явно не жаждали появления синагоги в столице, к тому же самой большой в Европе (а первоначальный замысел был именно таким).
Наконец в 1879 году согласовали (и приобрели) участок земли на Большой Мастерской улице. Однако теперь власти стали «редактировать» проект. Петербургский градоначальник Иосиф Гурко в марте 1880 года заключил:
А император Александр II 2 мая того же года, утвердив проект, «начертал»: «переделать его в более скромных размерах».
Последняя резолюция повергла некоторых еврейских деятелей в шок. Но нет худа без добра: стоимость проекта снизилась с 800 до 500 тысяч рублей. Обновленный проект утвердил уже император Александр III 16 мая 1883 года. Тогда же начали строительство. Денег все равно не хватило. Пришлось взять ссуду в 70 тысяч рублей в Петербургско-Московском коммерческом банке, ссудили дополнительные суммы Гораций Гинцбург и братья Поляковы. Кроме того, пустили в продажу места – во временное или вечное пользование. Место в первом ряду стоило 4 тысячи рублей, во втором – 3,5 тысячи, третьем – 3 тысячи, четвертом – 2 тысячи, пятом – 1,8 тысячи рублей, шестом – 1,6 тысячи. Семейство Гинцбургов купило одиннадцать мест в первом и втором рядах. Медные таблички на спинках каждого места на дубовых скамьях для почетных гостей с номерами и именами приобретателей сохранились до сих пор. Еще один повод задуматься о понятии вечности.
