— Хизер! — Молодую женщину захлёстывали рыдания. — Хизер! — рявкнула она.
Хизер подняла голову, её подбородок дрожал, глаза покраснели.
Нина указала пальцем.
— Свяжись по рации с Бенни на «Путешественнике». Скажи ему, что мы возвращаемся с пострадавшим. Сейчас же!
Она заперла дверь и повернула выходной отсек. Когда воздух снова заполнил отсек, она открыла его и шагнула внутрь.
— У нас есть секунды, — сказала она, а затем подумала: «Нет, их уже нет. Он, скорее всего, уже мёртв».
Олли кивнул.
— Я за тобой.
Цилиндрическая дверь повернулась, и Нина открыла внешнюю дверь.
Сердце Нины колотилось, как барабан, когда дверь открылась. Белый лёд и снег ослепительно сверкали, и её шлем тут же затемнился, чтобы компенсировать яркость.
Она ожидала обнаружить тело Джейка у подножия ступеней, но, вопреки всякой логике, он, шатаясь, брел к ледяному потоку в пятидесяти футах от нее.
Помимо того, что воздух был непригоден для дыхания, температура достигала минус двухсот сорока градусов — он должен был замёрзнуть мгновенно, не сделав и двух шагов.
Она не стала ждать Олли, который, как она надеялась, последует за ней через минуту, и бросилась за своим молодым инженером.
— Джейк, — позвала она по микрофону, а затем переключилась на внешний динамик, так как на нём не было шлема. — Джейк! — крикнула она.
За спиной она всё ещё не слышала, как открылась внешняя дверь ровера, и ей нужна была помощь Олли. Но ждать она не могла и шагнула вперёд, когда Джейк замедлил шаг.
Теперь, подойдя ближе, она увидела, что его тело, которое раньше было покрыто лишь пятнами странных наростов, теперь полностью покрылось шевелящимися белыми волосами. И пока она смотрела, они распространялись, размножались, росли, придавая его телу вид мохнатой шкуры. Но на конце каждого волоска была чёрная точка, и, хотя они колыхались и дрожали без всякого ветра, все они, казалось, были направлены на неё.
Её разум кричал:
Джейк наконец остановился. Он запрокинул голову назад, раскинув руки.
— Больно, — закричал он.
Нина смотрела, её желудок сжимался от страха, пока крошечные шевелящиеся волоски покрывали его лицо, нос, глаза, и некоторые даже ползли в его рот.
Нет, не в рот, а изо рта — казалось, нитевидные наросты росли не только снаружи, но и внутри молодого инженера.
Затем из исчезающего отверстия, где раньше был его рот, вырвался долгий стон.
— Джейк… — тихо сказала Нина и шагнула вперёд, протянув руку.
И тут Джейк просто разлетелся на части.
Это было похоже на метель из белых нитей с чёрными кончиками. В одну секунду молодой человек был там, а в следующую осталась лишь нижняя часть его костюма, которая рухнула вперёд, извергая тысячи или миллионы крошечных отвратительных существ.
Внезапно за её спиной послышалось пыхтение, и появился Олли.
— Где он? — спросил физик.
— Я… я не знаю, — ответила Нина.
Она указала на участок льда, где лежал пустой костюм и комки белого меха. Это была ещё одна клякса, похожая на многие другие на ледяном море Европы.
Олли подошёл ближе к краю пятна и посмотрел вниз. Он направился к пустому костюму, слегка толкнул его носком своего большого ботинка и огляделся.
Он повернулся к Нине и развёл руками.
— Где? Где он? — пожал он плечами. — Это холод так сделал?
Она покачала головой, не зная, как описать увиденное. На самом деле, она начала сомневаться в том, что видела собственными глазами.
— Он в порядке? — всхлипнула Хизер. — Я больше не вижу его.
Нина вздохнула, слыша в наушниках её тонкий голос.
— Ты его достала? — спросила Хизер.
Нина повернулась и в укреплённом переднем окне ровера увидела силуэт Хизер. Она ещё не знала, что ей сказать.
— Что будем делать? — спросил Олли.
— А что мы можем сделать? — Нина чувствовала себя побеждённой.
Она посмотрела на пустой костюм, размышляя, стоит ли забрать его обратно. Или взять образцы пятна, которое когда-то было их молодым инженером.
Пока она смотрела, ей показалось, что один из маленьких белых комков шевельнулся. Она моргнула и сосредоточилась.
Белый комок начал расплющиваться, и крошечные нити, казалось, зашевелились на его поверхности. Пока она смотрела, они начали организовываться, и в линию они двинулись к ботинкам Олли.
— Эй! — сказала она.
— А? — Олли повернулся к ней.
— Эй! — Она указала. — Там… на земле.
Она двинулась вперёд, когда Олли посмотрел вниз.
Белые нити собирались вокруг его ботинок. Пока Нина смотрела, они начали взбираться по ним и на штанины.
— Эй! — Олли начал топать ногами и отступать. — Что за чёрт?
Он взглянул на Нину, возможно, в поисках ответов. Но у неё их не было. Затем он потянулся вниз, чтобы смахнуть эти волоски, но только перенёс их на одну из своих перчаток. Где они прилипли. И начали маршировать вверх по его руке.
— Помоги мне, — он начал хлопать по ним.
Нина была уже в шести футах от своего товарища по экипажу, но остановилась, не желая подходить ближе, поскольку инстинкт самосохранения взял верх.