Эдди отдал быстрый салют.
— Не волнуйся, я буду начеку, — он поднял руки. — Просто жалею, что не иду с вами.
— В следующий раз, — ответил Морган.
Трио направилось к шлюзу. Их костюмы были не такими громоздкими, как у наземной команды Нины в ровере, но температура внутри айсберга была значительно выше. К тому же уровень кислорода позволял дышать.
Хиро уже провёл сканирование на наличие свободно плавающих микроорганизмов и не обнаружил ничего опасного, так что, если бы они захотели снять шлемы, это было возможно. Но решение оставалось за Морганом.
— Готовы? — спросил он небольшую команду.
Оба кивнули и закрепили шлемы.
На этот раз они вышли не по трапу, а поднялись по лестнице к верхнему шлюзу и по одному вышли наружу, с Морганом во главе.
Один за другим они встали на поверхность корабля и сделали шаг-другой вперёд, вглядываясь в странную, инопланетную сцену — ледяной лес, или то, что воображение Моргана, привыкшее к земным пейзажам, воспринимало как лес. Их ореол света освещал лишь сотню футов во все стороны, но место, должно быть, было огромным, потому что тени, уходящие дальше, делали его ещё больше. К тому же звон их шагов по обшивке «Брюса» отдавался далёким эхом, словно улетая на мили.
Морган медленно повернулся, оглядывая жуткий замёрзший ландшафт, освещённый мощными фонарями «Брюса», но всё ещё изобилующий тенями.
«Движение», — вспомнил он слова Эдди. В глубине души он чувствовал, что там, снаружи, что-то есть — возможно, лишь падающие кристаллы в темноте. А возможно, и форма жизни.
«Надо выиграть спор с Ниной», — подумал он. Ставки были на то, что он первым обнаружит следы жизни, и он всё ещё был полон уверенности.
Морган включил камеру на шлеме, чтобы всё записывалось вместе с их личными дневниками. Хиро и Энжи сделают то же самое. Это было историческое событие, неожиданное и чертовски захватывающее.
Энжи и Хиро взяли с собой банки для образцов и аналитические наборы. Морган же вооружился длинным фонариком, который мог послужить дубинкой — слабое оружие, если оно действительно понадобится.
— Потрясающе, — тихо рассмеялась Энжи. — Я никогда не ожидала увидеть что-то подобное. И так счастлива, что мне это удалось.
— Откуда нам было знать о существовании такого? — промолвил Хиро. — Оно было сокрыто от наших глаз.
— Ну что ж… — Морган спрыгнул на лёд. — Один маленький шаг.
Когда Энжи и Хиро присоединились к нему, их фонари на шлемах уже горели, и каждый использовал мощные фонари и лампы.
Освещая путь, Морган выбрал лучший маршрут. В ледяной флоре виднелся проход, и он указал на него.
— Туда.
Они двинулись вперёд.
Вскоре они вышли за пределы света субмарины и полагались только на свои фонари, лампы и свет шлемов.
Хиро зачитывал данные: уровень кислорода оставался стабильно безопасным, а температура держалась на холодных, но не морозных сорока двух градусах.
Через несколько минут они наткнулись на открытый, незамёрзший водоём. Хиро присел рядом.
Он направил луч света на воду, затем достал зонд и, опустившись на колени, наклонился вперёд.
— Видите это? — Он провёл зондом по краю и поднял его. На зонде висело что-то белое, похожее на слизистую массу.
— Похоже на микробный мат или какую-то примитивную водоросль, которой не нужен свет.
— Возьми образец, — сказал Морган. — Если это жизнь, я, кажется, выиграл наш спор.
Хиро собрал образец и немного воды в другую банку, отложив их в сторону. Он посмотрел на товарищей.
— Если это биологический материал, схожий с земным, то это основа пищевой цепи, — он взглянул на водоём. — Бьюсь об заклад, как и на Земле, здесь есть крошечные одноклеточные организмы, простые существа вроде амеб, спорозоанов и жгутиковых. На Земле они живут в глубоких пещерах.
— Как они выживают в темноте? — спросила Энжи.
Хиро показал банку со слизистыми нитями.
— Зелёные растения используют энергию солнца, чтобы превращать углекислый газ в органические соединения, такие как сахар, в процессе фотосинтеза. Этот же процесс освоили водоросли и многие бактерии. Но некоторые свободноживущие водоросли в глубоких пещерах используют другие метаболические пути, чтобы выживать без света. Они находят или захватывают органическое вещество в воде, которое может заменить фотосинтез.
— Хищники, — ответила Энжи.
Хиро кивнул и улыбнулся.
— Это важно. Эта форма биологического материала — основа всех пищевых цепей. На ней будут питаться другие существа, а на них, в свою очередь, разовьются те, кто питается ими.
Из-за их спин раздался мягкий хруст, словно сломалась ветка где-то в темноте. Все трое обернулись, направив лучи света на белый кристаллический ландшафт, но ничего не увидели.
Через мгновение Морган отвернулся.
— Похоже, мы скоро узнаем, насколько велика эта пищевая цепь и кто стоит на её вершине.
Энжи оторвала взгляд от ледяного окружения.
— Что будем делать?
— Ещё несколько минут. Не хочу, чтобы мы слишком удалились от корабля, — сказал Морган.
Хиро поднялся, не отрывая глаз от водоёма.
— Хотел бы я знать, что скрывается в глубинах этого пруда, — он повернулся. — Эти костюмы же водонепроницаемы, верно? — ухмыльнулся он.