Из главной штаб-квартиры следуют соответствующие указания. Генералу от кавалерии П.Х. Витгенштейну, командиру 1‑го отдельного армейского корпуса, предписывается теснить 2‑й пехотный корпус маршала Удино и 6‑й пехотный корпус Сен-Сира к югу. Тем самым обеспечивался выход русских войск на неприятельские коммуникации у «Литовского края».
Адмиралу П.В. Чичагову, который командовал теперь 3‑й Западной армией (составленной из 3‑й Обсервационной и Дунайской армий) ставилась схожая задача. Требовалось частью сил блокировать действия 7‑го пехотного (Баварского) корпуса генерала Ренье и 12‑го корпуса (Австрийского) неприятеля фельдмаршала Шварценберга. Затем войска Чичагова должны были двигаться навстречу контрнаступающей Главной армии.
Вопреки многим описаниям Отечественной войны этого периода отступление наполеоновской Великой армии от Малоярославца к Смоленску совершалось при хорошей (для россиян) погоде. Лишь 21 сентября на путях движения выпал первый снег. А морозы до 12 градусов ударили только тогда, когда французы подходили к городу Смоленску. То есть о таком полумифическом сокрушителе Русского похода императора французов в образе «мороза» говорить еще не приходилось.
После Вязьмы наполеоновцы понесли новые серьезные потери при Дорогобуже и на Духовской дороге. Судь дела была такова. Начальник главного штаба французской армии маршал Мортье попытался применить «египетский» походный порядок, чтобы как-то нейтрализовать действия казачьей конницы. Однако все эти «восточные» предосторожности не помогли.
Дорогобуж оборонял корпус маршала Нея, который сменил в арьергарде корпус Даву. Город упорно защищался в силу того, чтобы обеспечить главным силам Великой армии безопасность перехода через Днепр у Соловьевой переправы. Ней потерял в бою 600 человек пленными и 6 орудий, но свою задачу выполнил. Перед уходом французы подожгли город, но падавший густой снег не дал распространиться пожару.
Атаман Платов, который преследовал отступающих буквально по пятам («брали в плен мало, а более кололи»), по дороге от Дорогобужа к Духовщине разбил корпус вице-короля Евгения Богарне, взял в плен до 3,5 тысячи человек с 87 пушками. Итальянской гвардии приходилось по пути не раз сворачиваться в каре, чтобы отбивать атаки казаков.
Далее всевидящий М.И. Голенищев-Кутузов провел тактически очень удачный маневр, перерезав неприятелю удобную дорогу на Ельню – Красный – Оршу. Теперь русским войскам в ходе контрнаступления предстояло форсировать Днепр только один раз, у последнего города. Наполеону в ходе такой операции русских приходилось переправляться через одну и ту же водную преграду три раза – при Соловьевке, Смоленске и у Орши.
Постепенно вокруг наполеоноской армии стало образовываться полукольцо окружения. Выполняя кутузовские стратегические задачи, 1‑й отдельный армейский корпус П.Х. Витгенштейна, разбив стоявшего перед ним неприятеля, занимает важный по местоположению город Полоцк.
Маршал Сен-Сир во врямя затишья на санкт-петербургском направлении сумел хорошо укрепить подступы к Полоцку. Было устроено два редута, имевшие по 24 орудия каждый. Единственный мост через реку Полоту был перегороден палисадом.
Русские войска начали штурм города ранним утром 6 октября. Уже в начале боя им удалось оттеснить швейцарские полки. Французская легкая кавалерия сильно контратаковала, захватила было батарею, но была остановлена огнем пехоты и отброшена назад контратакой русской кавалерии. К вечеру войска Сен-Сира отразили все атаки противника, прежде всего, благодаря пушечному огню из редутов и с противоположного речного берега.
Витгенштейн возобновил приступ только под вечер 7 октября. С подходом полков Финляндского корпуса генерала Штейнгейля для неприятеля стала создаваться угроза окружения. Маршал Сен-Сир не стал испытывать судьбу и начал в 17 часов отводить свои войска на противоположный берег Западной Двины. Ночью русские вошли в Полоцк.
В ходе двухдневных боев 1‑й отдельный корпус П.Х. Витгенштейна потерял около 8 тысяч человек, а неприятель – не менее 6 тысяч, в том числе около двух тысяч пленными. В том деле Сен-Сиру удалось сохранить свою артиллерию: трофеями победителей стало только одно орудие.
В наступательное движение на минском направлении пришла и 3‑я Западная армия адмирала П.В. Чичагова. Он оставил против Шварценберга и Ренье у города Брест-Литовска заслон из войск генерал-лейтенанта Ф.В. Остен-Сакена.
По стечению обстоятельств в Смоленск император французов прибыл в тот день, когда на пути следования его армии выпал первый снег, при виде которого можно было только отчаиваться. Целую неделю к городу подходили большими и малыми походными колоннами измученные, наполовину разбитые корпуса с остатками своих обозов.
